— Я знаю, ты вернулся ко мне, потому что думаешь, что можешь помочь, но это не так, Уайлдер. Возвращайся в Аврору и строй там свою жизнь. Найди хорошую девушку, остепенись и не оглядывайся назад. Ты же видел, как хрупка преданность Совета к Небула. Годы службы твоего отца и мои — и из-за одной маленькой неразберихи они отворачиваются от нас. Домна того не стоит.

— Одной маленькой неразберихи? — я запускаю пятерню в волосы. — Отец убил президента!

— Это твоя точка зрения, — отвечает она.

Я закатываю глаза.

— Отец сознался. Как ты можешь с этим спорить?

В ее глазах снова стоят слезы, и то немногое, что еще держалось внутри меня, окончательно рушится. Терпеть не могу видеть, как она плачет.

— Это просто не укладывается в голове, — говорит она, и крокодильи слезы ползут по ее ненакрашенным щекам. — Твой отец — хороший человек. И если он убил президента ради «Никс», зачем им было причинять вред Дези?

— Потому что они плохие люди, — цежу я сквозь зубы. И отец тоже не был святым.

Когда я рос, мама работала в больнице в самые разные смены, как и отец. Из-за их несовпадающих графиков они почти не виделись, а когда оба оказывались дома, то были вымотаны до предела, вкалывая как проклятые, чтобы угодить Совету. Свое паршивое настроение они обычно вымещали на нас с Дези, но мама и понятия не имеет, за кем на самом деле была замужем.

— Что ты будешь делать с вещами Дези? — спрашиваю я.

Хотя у Дези была своя мансарда в Выжженном районе, по большей части она жила дома. Маме нравилось, когда Дези была рядом: под одной крышей и вместе на работе в больнице.

— Отдам на благотворительность, — почти шепотом отвечает мама. — Можешь забрать себе всё, что захочешь.

Между нами затягивается тишина. Я одновременно и хочу, и не хочу брать ничего из вещей Дези. Сестру свели к коробке с барахлом. «Никс» свели ее жизнь к коробке с вещами.

Звонит телефон. После всего пережитого мне хочется проигнорировать вызов, но я смотрю на экран. Марлоу.

— Мне нужно ответить, — говорю я. Мама отмахивается, и я ухожу в гостиную, поворачиваясь спиной к импровизированному алтарю на каминной полке, откуда мне улыбается лицо сестры. — Алло?

— Уайлдер, у меня новости.

— Хорошие или плохие? — я не уверен, что выдержу еще одну порцию плохих вестей.

— Тебя не уволили, — произносит она, и я выдыхаю. Слава богам. — Но тебя сняли с дела о Слезах Вампира.

Проклятье.

— Будет другое дело?

— Тебе спустили с рук историю с Сотером только потому, что понимают: ты только что потерял сестру.

— Но? — я смотрю в окно, наблюдая, как по воде в канале расходится рябь от падающих капель дождя. Мама живет в квартале под названием Район Купидона, в ярко выкрашенном таунхаусе из тех, что прозвали Рядом. Когда они с отцом купили этот дом пятнадцать лет назад, они были единственными Небула на всей улице. Теперь сюда переехало еще несколько семей. Интересно, кто будет здесь жить, когда мы уедем?

Я вздыхаю.

— Мою заявку на вступление в Орден отклонили? Ведь так?

— Не совсем. Во дворце открылась вакансия. Это личная охрана принцессы, и принц запросил именно тебя.

— Меня? — это не имеет смысла. Вчера ночью монаршие особы мечтали поскорее от меня избавиться. — Ты уверена, что они попросили именно меня?

— Что-то там о твоих «выдающихся моральных качествах», — говорит Марлоу, и я усмехаюсь. Ну да, это прямо про меня. — В любом случае, Совет одобрил кандидатуру, если ты согласен на эту работу.

— Но я не охранник. Я работаю в отделе нравов, — возражаю я. — Какое отношение я имею к защите принцессы?

— Уверена, завтра тебе всё подробно изложат.

— Что завтра?

— Королева попросила тебя и Джексона прибыть во дворец, чтобы обсудить требования к работе.

Я заставляю себя моргнуть.

— Ты серьезно? Это правда происходит?

— Если ты этого хочешь, — отвечает Марлоу. — Если ты хочешь в Орден, советую соглашаться.

Марлоу вешает трубку, и я возвращаюсь в кухню. Беру с тарелки песочное печенье.

— Кто это был? — спрашивает мама, пока я разламываю лакомство пополам.

— Марлоу. — при упоминании бывшей подруги ее верхняя губа брезгливо дергается. Я не стал на этом зацикливаться. — Она хочет, чтобы я работал во дворце, охранял принцессу. Так я наконец смогу претендовать на звание Домны.

— Скажи ей «нет».

— Если я скажу «нет», это фактически будет отказом королеве. Ты этого хочешь?

— Да. Ты не обязан оказывать ей никаких услуг.

Верно. Совету потребовалось одобрение королевы, чтобы уволить маму из больницы — этим и объясняется ее враждебность. Но я знаю маму. Она годы жизни посвятила служению королевской семье. Она бы не смогла сказать им «нет», попроси они ее вернуться.

— Работа там может быть моим единственным шансом попасть в Орден, — говорю я. Мама барабанит короткими ногтями хирурга по столу. — Марлоу считает, что мне стоит согласиться.