Именно тогда она посмотрела на меня. И, клянусь Богом, что-то внутри меня раскололось.

Ее волосы были в беспорядке — спутанные и влажные вокруг лица. Тушь растеклась по щекам неровными линиями. Она выглядела так, словно пережила войну. И все же она оставалась самым красивым существом, которое я когда-либо видел.

Но под этой красотой я видел это — ясно как день.

Боль. Глубокая и неумолимая.

Ярость разгорелась во мне. Он сделал это с ней...

Я хотел разорвать его на куски. Разорвать его на части голыми руками. Потому что в тот момент я понял. Он не просто причинил ей боль. Он делал с ней вещи — невообразимые.

Я протянул руку, убирая волосы с ее лица, мои пальцы задержались дольше, чем следовало. Она не отстранилась.

Поэтому я сделал единственную вещь, которая казалась правильной. Я притянул ее к себе.

Она не сопротивлялась. Не колебалась. Она погрузилась в меня, как будто это было инстинктивно.

Я обнял ее. Не так, как какой-то парень, пытающийся что-то исправить. Но как единственный человек, который мог пообещать ей — действительно пообещать, — что она больше не одна.

Она прижалась к моей груди, ее тело дрожало рядом с моим, и я держал ее так, словно она была самой хрупкой, ценной вещью, к которой я когда-либо прикасался. Нет слов. Только звук ее дыхания — неровного и неглубокого — и ощущение ее пальцев, вцепившихся в мою рубашку, как будто ей нужно было за что-то зацепиться.

Затем, чуть громче шепота:

- Его зовут Брюс, - прошептала она. - И он мой муж.

Мои челюсти сжались. Ярость тлела в моей груди, как пламя, готовое разгореться.

Я не сказал ни единого чертова слова. Но одно в тот момент было кристально ясно: ему придется пройти через меня, чтобы добраться до нее. И сначала я бы сжег весь этот чертов мир дотла.

Она продолжала прижиматься ко мне, как будто отпускание могло сломать ее снова. И я должен был просто обнять ее. Я должен был просто позволить ей дышать.

Но я этого не сделал. Потому что теперь была моя очередь что-то исправить.

И правда заключалась в том, что...

Я собирался воспользоваться ее уязвимостью, чтобы получить то, что хотел.

Потому что я хотел ее.

Не просто защищать.

Не просто исправить.

Я хотел, чтобы она была в моей жизни.

В моем пространстве.

Где я мог бы держать ее рядом — и никогда не позволять ей снова ускользнуть.

Я отстранился ровно настолько, чтобы взглянуть на нее. - Ты позволишь мне помочь тебе?

Она моргнула, глядя на меня широко раскрытыми глазами и колеблясь. Затем раздался тихий вздох.

- Нет.… это мой беспорядок. Я могу все исправить.

На последнем слове ее голос дрогнул, но решимость никуда не делась. Она так чертовски старалась быть сильной. Даже сейчас — дрожащая, растрескавшаяся, с потеками туши на щеках — она все еще думала, что должна справиться с этим сама.

Я мог бы рассказать ей все прямо тогда. Сказал ей, как много я уже знал. Как долго я наблюдал за тенями вокруг нее. Что я знал, чье имя было привязано к ее счетам, кто подписывал фиктивные трасты, сделки с недвижимостью, которые ее отец использовал, чтобы скрыть правду.

Но в данный момент это привело бы ее в ужас. Это разрушило бы то небольшое доверие, которое я начинал завоевывать. И я это заслужил, теперь она рассказывала мне фрагменты своей истории. Так что я сдержался. Все это. И полагалась на единственное, что я мог дать ей без лжи, — безопасность.

- Тебе не обязательно чинить это в одиночку, - сказал я осторожно, как будто каждое слово имело значение. Потому что они это сделали.

- Ты не обязана рассказывать мне все ... но расскажи достаточно. Позволь мне помочь.

Ее взгляд дрогнул, пока я сидел неподвижно. Это был тот момент, в котором я нуждался. Мне нужно было, чтобы она согласилась. Сказала «да». Потому что я собирался защитить ее так или иначе — и было бы намного проще, если бы она согласилась на это.

Мы просидели на полу в ванной дольше, чем я ожидал. Достаточно долго, чтобы у меня заболела спина от прикосновения к холодному кафелю. Но я не пошевелился. Ничего не сказал. Я знал правила. Я знал, что тот, кто заговорит первым, проиграет - и я не собирался терять тот небольшой контроль, который у меня еще оставался. Так что я ждал.

Ее дыхание замедлилось. Дрожь в руках ослабла.

И, наконец, она заговорила.

- Он нехороший человек, - тихо сказала она, ее голос почти затерялся в тишине между нами. - Но я не думаю, что могу отказаться от помощи прямо сейчас.

Она поколебалась, затем добавила: - Я не могу рассказать тебе всего ... но я могу заплатить.

Это был ее способ попросить о помощи, не произнося нужных слов.

И я чертовски уверен, что не собирался позволять ей ни за что платить — но ей не нужно было знать это сейчас.

Я кивнул, стараясь говорить ровным тоном. - Ты видела его на приеме? Ты поэтому ушла?

Ее глаза расширились.