И в этот момент это имело значение больше всего на свете. Доверие.

Глаза Бена встретились с моими на другой стороне улицы. Спокойные. Сосредоточенные. Непоколебимые.

Я слегка кивнула. Молчаливое спасибо.

То, что я не была готова произнести вслух.

Пройдя несколько коротких кварталов, мы вошли в кафе. Я не была уверена, что смогу что-нибудь съесть, мои нервы все еще были напряжены, желудок все еще испытывал беспокойство после того, что произошло ранее.

Бен держался на почтительном расстоянии, но я ощущала его присутствие как тяжесть на затылке. Тяжелая. Неумолимая. Не угрожающая, но защищающая меня от угрозы. Угроза, которая теперь казалась неизбежной.

Милли тоже посмотрела на него через плечо. - Ты в порядке?

- Просто устала, - сказала я, проскальзывая в кабинку у окна.

Она изучала меня слишком долго. - Итак ... тебя официально затянуло в водоворот Джексона Уэстбрука. На что это похоже?

Я удивленно посмотрела на нее. - Ты знаешь его всегда?

- В значительной степени, - сказала она, пожимая плечами. - По сути, я его сестра. Я не могу сказать, что я не замужем из-за него, но готова поспорить, что он сыграл свою роль.

Это вызвало у меня слабую улыбку. - Он не похож на человека, который лезет не в свое дело.

- О, так и есть, - усмехнулась она. - В том смысле, что «ты никогда не увидишь, как это произойдет». Он пошел в армию сразу после окончания средней школы, а потом ... ничего. Несколько лет радиомолчание. Когда он вернулся, мир как будто изменился. Он был уже не тем парнем, который ушел.

Она сделала паузу, взгляд ее смягчился. - Завладел компанией своего отца и преумножал ее, как будто это ничего не значило. Но всегда что-то было под поверхностью. Как будто он видел вещи, о которых никогда бы не стал говорить.

Я снова посмотрела на Бена. - Значит, такая трансформация просто... происходит?

Милли наклонилась вперед, понизив голос. - Нет. Это не так. Что бы ни изменило его — это не было нежностью. Он вернулся другим. Спокойным. Расчетливым. Смертельно умным. Но по-прежнему верным своей ошибке, - она слегка кивнула, отправляя в рот кусочек хлеба. - Эта часть никогда не менялась.

Мой желудок скрутило, и я не могла избавиться от своих мыслей.

Они были не просто бизнесменами. Не из тех, кого можно найти в Forbes или Bloomberg.

Я снова посмотрела на Бена. Не просто мускулы. Не просто безопасность. Тренированный.

Такие люди не сидят в залах заседаний.

И все же, несмотря на подозрение, зародившееся в моей груди, что-то подсказывало мне, что я могу им доверять.

Может быть, не до конца. Но достаточно, чтобы остановиться — хотя бы на минуту.

Я оттолкнулась от стола и направилась на улицу, направляясь прямо к Бену. - Если ты собираешься наблюдать за мной, - сказала я, приподняв бровь. - То, по крайней мере, ты можешь сделать так, чтобы я чувствовала себя немного комфортнее. Пообедай с нами.

Его губы дрогнули. - Я не готовлю ланч.

- Тогда садись рядом с нами. Представь, что готовишь обед.

Он посмотрел мимо меня на кафе, затем снова на меня. - Ты уверена?

Нет. Но я все равно кивнул. - Да.

Мы втроем сидели за столом, беседа шла легкая и на удивление непринужденная. Мы с Беном по очереди рассказывали об эпизодах Гала—концерта - о том, как мы притворялись братом и сестрой, как я вжилась в роль, словно репетировала это годами.

- Ты бы видела выражение лица рыжеволосой, - сказала я, слегка рассмеявшись. - Я сказала ей, что уже познакомила его со своей лучшей подругой.

Милли рассмеялась, но от меня не ускользнул быстрый взгляд, который она бросила на Бена.

Хм.

Это было неуловимо — так быстро, что я почти не уловила. Но я уловила. То, как ее взгляд задержался на мне на секунду дольше, чем следовало, напряженность в ее улыбке. Я отложила это в сторону, проблеск чего-то, чему я не могла дать точного названия.

Я не ожидала, что так быстро приду в себя после сегодняшнего утра, но это, чем бы это ни было, было именно то, что мне было нужно. Чувствовать себя в безопасности. Чувствовать себя окруженной неравнодушными людьми.

И Бен так и сделал. Я видела это по тому, как его глаза изучали каждое лицо, входившее в кафе. По тому, как слегка менялась его поза каждый раз, когда открывалась дверь. Он не просто наблюдал — он защищал.

Не так, как это делал Джексон.

Но как брат.

В груди у меня все сжалось, и на краткий миг я позволила себе пожелать.

Если бы только фальшивая договоренность с Джексоном тоже казалась реальной.

Но затем реальность вернулась — он бы никогда не захотел меня. Нет, если бы увидел, что у меня под одеждой.

Неровные шрамы на моих бедрах. Те, что поперек ребер. Слабая отметина на моем бедре, которая так и не исчезла до конца. Линии, которые были яркими на моей спине от всего, что Брюс мог в нее врезать.