Я не привыкла, чтобы на меня так смотрели — как на кого-то, кого стоит знать. И все же он не знал, что никогда не узнает меня по-настоящему. Я не могла впустить его. Я бы не стала подвергать Милли опасности, и я чертовски уверена, что не смогла бы втянуть какую-то ничего не подозревающую душу в шторм, от которого я все еще пыталась убежать. Даже если бы я думала, что он справится сам.

Что-то подсказывало мне, что Джексон не из тех, кто убегает от хаоса. Что-то в том, как он держался, говорило о том, что он видел в этом мире больше тьмы, чем я даже предполагала.

Я вздохнула и направилась в ванную, медленно, не торопясь, почистила зубы. Возможно, слишком много времени. Потому что в ту секунду, когда я закрыла кран и посмотрела на свой телефон...

Джексон Уэстбрук:

Завтра за ланчем? Я хотел бы увидеть тебя снова. Подумал, что нам следует узнать друг друга поближе перед первой прогулкой.

Я уставилась на сообщение. Конечно, в его устах это прозвучало так буднично. Как будто я была просто еще одной девушкой в его расписании. Я напечатала ответ, прежде чем успела хорошенько обдумать это.

Я: Это не входило в мои планы.

Джексон Уэстбрук: Если ты собираешься быть в центре внимания со мной, мы не должны выглядеть как незнакомцы. В эти выходные состоится благотворительное мероприятие. Это важно.

Я: За что?

Зазвонил мой телефон. Ответа не последовало. Точек больше не было. Звонок.

Джексон Уэстбрук засветился на экране, и у меня покалывало руку, когда я смотрела на него.

Последний человек, который приглашал меня так...

Я отбросила эту мысль и ответила.

- Привет, - сказал он спокойным и уверенным голосом, но с резкостью, которой я раньше не слышала. - Это для информирования о домашнем насилии.

Я ничего не говорила. Пока нет.

- Это была благотворительная организация моей мамы, - продолжил он после паузы. - Она начала это после того, как ее близкая подруга... покончила с собой. Мой отец продолжал это дело после ее смерти. Теперь им управляю я.

Боль в его голосе застала меня врасплох. Как будто это было не просто событие — это было обещание.

- На чем фокус? - тихо спросила я.

- Приюты. Переселение. Юридическая защита. Предоставление женщинам выбора, пока не стало слишком поздно.

Я тяжело сглотнула, взгляд скользнул к едва заметному контуру старого шрама на моем запястье. Он не знал. Он не мог знать. Но каким-то образом… по его голосу чувствовалось, что так оно и есть.

- Хорошо, - сказала я почти шепотом. - Я приду на ланч.

На следующий день обед подали слишком рано.

Кафе было уютным и располагалось между двумя художественными галереями в нескольких кварталах от моего офиса. Джексон позволил мне выбрать место, и я предложила прогуляться. Что-то в том, что я позволила ему забрать меня, было похоже на отказ от частичек себя, с которыми я не была готова расстаться. Это также помогало мне держать себя в руках, а это именно то, что мне было нужно.

Погода была прохладной, солнце проглядывало сквозь тени многоэтажек, и прогулка помогла мне дышать. Когда я переступила порог кафе, он уже ждал меня. Аккуратный. Темный костюм. Без галстука. Небрежный, но властный.

Даже в толпе Джексон Уэстбрук выделялся — не только из-за того, как он выглядел, хотя это и не повредило. Но и из-за того, как воздух менялся вокруг него. Как будто все подсознательно подвинулись, чтобы освободить место.

Его взгляд встретился с моим, как только я вошла, и я снова забыла, как дышать. Он встал и отодвинул мой стул, не сказав ни слова. Я села, разглаживая подол платья и скрещивая ноги, нервы все сильнее сжимались у меня в груди.

- Спасибо, что встретилась со мной, - сказал он низким и непринужденным голосом.

Я кивнула, взглянув на маленькое блюдо передо мной. - Ты делал заказ для меня?

- Это лучший сэндвич, который у них есть. Не мог допустить, чтобы ты пропустила.

Я опустила взгляд и подцепила краешек сэндвича. - Надеюсь, он оправдает ажиотаж.

Разговор начался легко, но напряжение между нами витало где-то под поверхностью. Он слегка откинулся назад, положив руки по обе стороны стола. Удобно. Контролируемо.

- Я знаю, что, возможно, давлю, - сказал он. - Но… Ты мне интересна.

Я медленно подняла глаза. - Любопытно, каким образом?

- Откуда ты. Что привело тебя сюда. Только основы.

Я напряглась и заставила себя глотнуть воды. - Ничего интересного, - сказала я, пожав плечами. - Я переехала по работе.

Он не стал настаивать. - Новичок в городе?

- Не совсем. Просто новичок с этой стороны.

- Все еще кажется, что ты приспосабливаешься.

Я моргнула. - Это проблема?

- Нет, - он слегка улыбнулся. - Просто кое-что заметил.

Я снова посмотрела на сэндвич, оторвала кусочек корочки и отправила его в рот — больше для того, чтобы чем-нибудь заняться, чем для чего-либо еще. Но правда была в том, что я уже несколько месяцев почти ничего не ела. Я даже не была уверена, что такое чувство голода.

И тут это произошло.