Я остановилась, уперев руки в бока. - Я не могу быть такой женщиной, Милли. Я не могу выставлять свое лицо напоказ в таком виде. Это не просто плохая идея, это невозможно. Мне нужно, чтобы ты взяла управление на себя. Пожалуйста.

Милли наклонила голову, ее глаза изучали мои, как будто она пыталась прочесть между строк. Ее брови сошлись на самую короткую секунду — затем она рассмеялась.

Она действительно чертовски рассмеялась.

- Саванна, - сказала она с дерьмовой ухмылкой на лице. - Это великолепно.

Я моргнула. - Что? Ты с ума сошла?

- Именно такого подхода я бы и придерживалась. Ты увидела проблему, продумала чистое, контролируемое решение и тут же предложила его. Это не просто потрясающая пиар-работа — это инстинкт. Хороший инстинкт. Я знала, что выиграла в лотерею, когда нанимала тебя, - она просияла. - Я так горжусь тобой.

Мое сердце ушло в пятки.

Все шло совсем не так, как я планировала.

- Ты слышала что-нибудь, что я только что сказала, кроме решения? Я не могу этого сделать.

- Нет, ты можешь, Саванна.

Я открыла рот, чтобы возразить, но остановилась.

Мои мысли вернулись к той ночи, когда я размышляла, нужна ли мне вообще лучшая подруга в моей жизни. И все же Милли была там — стояла передо мной, скрестив руки на груди и стиснув зубы.

Она не сдвинулась с места.

Я видела это по ее лицу.

Она не хотела отпускать меня от себя.

И в конце всего этого... Она была нужна мне.

Я плюхнулась на стул, как двухлетний ребенок, который не добился своего - и никаких угрызений совести за свое детское поведение тоже.

- Послушай, Саванна, - мягко сказала она. - Я знаю Джакса много лет. Мы, по сути, выросли вместе, и все здесь это знают. Конечно, ты могла бы найти кого-нибудь другого на эту роль, но я действительно думаю, что он правильно подметил. Ты идеально подошла бы для роли, - она помолчала, приподняв бровь. - Если только в твоей жизни нет другого мужчины, о котором я не знаю и который может приревновать?

О, если бы она только знала.

Но я не могла ей сказать.

Что бы она подумала обо мне? Какая-то беглянка, пытающаяся сбежать от своего прошлого, только для того, чтобы оказаться в еще более ярком свете - в единственном городе, который должен был заставить меня чувствовать себя невидимкой.

Она не знала, какой груз я несла. Постоянная угроза, которая жила в тени моего молчания.

Если Брюс найдет меня — если хотя бы шепот моего настоящего имени достигнет чужих ушей — все рухнет.

Он был не просто опасен. Он был одержим. Мстителен.

Всем своим существом я чувствовала, что он все это время знал, сколько денег было у моей семьи, даже когда я этого не знала. Если он когда-нибудь заподозрит, где я нахожусь, он не остановится, пока не оттащит меня обратно - или того хуже.

А Милли? Боже, она понятия не имела, во что ввязывалась, просто стоя так близко ко мне. Если Брюс когда-нибудь придет за мной, она будет первым человеком, которого он использует, чтобы добраться до меня.

Я не смогла бы жить с таким чувством вины.

Я должна была придумать, как это сделать. Тихо. Осторожно.

Ради Бога, я теперь работаю в PR.

Ирония не ускользнула от меня — больше нет. Я приехал на Манхэттен, чтобы исчезнуть, слиться с хаосом города, к которому никогда не приглядывалась слишком пристально. Но вместо этого я выбрала карьеру, основанную на известности — заголовках, публичных выступлениях и идеально отшлифованных образах.

И все из-за женщины, которая напомнила мне мою мать. Напомнила мне о доме.

Я не продумала это до конца. Не совсем.

Но, может быть,… может быть, я могла бы использовать это в своих интересах. Если я уже запуталась в паутине, я могла бы с таким же успехом начать плести ее в свою пользу. Одно движение за раз. Одна маска за раз. И молится, чтобы правда не открылась слишком рано.

Если бы я могла помочь женщинам сбежать от того самого мужчины, которого я когда-то называла своим мужем, — если бы я могла обеспечить им чистый выход, новый старт и защиту от замаскированных монстров, - тогда я бы точно смогла это сделать.

Я просто должна была быть на шаг впереди истории. И прошлого. По крайней мере, я не использовала свою настоящую фамилию.

Саванна Старлинг умерла в тот день, когда я собрала чемоданы и уехала из Алабамы. Я похоронила ее вместе со всем остальным, чего не могла вынести.

Здесь, на Манхэттене, меня звали Саванна Синклер — имя, которое звучало как переосмысление. Как выживание.

Но даже это иногда казалось слишком близким. Слишком прослеживаемым.

Потому что так оно и было.

Мне следовало бы изменить его получше. Следовало использовать второе имя моей матери — Роуз. Следовало начать все сначала. Поддельные документы, целых девять ярдов. Может быть, тогда я не чувствовала бы этого постоянного тиканья часов у себя под ребрами.

И все же... знаки были налицо.