Если повезет, нас даже ждет белое Рождество. И я полагаю, что в последний раз, когда у меня было такое, мне было всего пять. Тогда я была на пике сахарного опьянения от горячего шоколада, а Санта все еще внимал моим детским желаниям.

Я выдыхаю облачко морозного воздуха в небо и с размаху пинаю кучу опавших листьев. Они взлетают, кружатся в воздухе, словно танцуя, прежде чем вновь осесть на землю.

Ах, как же я скучаю по тем временам, когда не терзали сомнения, достаточно ли я хорош. По временам, когда существовала безусловная любовь и никто не предъявлял никаких ожиданий.

То были золотые дни.

Я останавливаюсь, проходя мимо места, где всего несколько месяцев назад мы похоронили первую, хоть и недолгожившую кошку Ник. Раньше это было простое сооружение из двух тонких веток, кое-как связанных малярной лентой, чтобы отметить ее последнее пристанище. Теперь здесь стоит небольшой надгробный камень, темный, как ее шерсть, с выгравированным именем и изящным силуэтом кошки.

Я склоняюсь перед ним, и на моих губах появляется легкая улыбка. В памяти проносятся воспоминания о том дне.

Это была вторая встреча Ник с Генри и наша первая встреча с Калебом и Кираном. Уже тогда Генри смотрел на Ник так, словно она была для него всем миром.

Я помню вспыльчивость Кирана. Невозмутимое спокойствие Калеба.

Смею сказать, что мы пятеро составляем идеальную компанию друзей. И эта маленькая кошечка свела нас вместе.

Мы вместе выкопали ей могилу, оплакали ее уход, и хотя я никогда не видела ее живой, я чувствую, что она — важный член нашей компании. Если она и правда бродит по дому Ник, то уверена, что у нее довольно своенравный характер.

— Ты была очень желанной гостьей в Уэйворд Холлоу, — шепчу я, нежно поглаживая холодный и гладкий под пальцами надгробный камень.

Затем я снова встаю и проделываю последние шаги до дома Ника.

Сразу после переезда она дала мне ключ. У нее тоже есть мой, на случай, если я когда-нибудь захлопну дверь. Однако с тех пор, как она начала встречаться с Генри, они проводят довольно много времени вместе в ее доме. И есть вещи, с которыми я бы не хотела случайно столкнуться, врываясь без предупреждения.

Поэтому я вежливо нажимаю на звонок.

— Минутку! — слышу я ее крик изнутри, за которым следует шум, глухой стук, а затем череда ругательств.

— Все в порядке? — кричу я в ответ, но уже вижу ее силуэт через боковые стекла двери, еще до того, как она ее открывает.

— Жива я, жива, — уверяет она меня, явно взволнованная. Ее волосы цвета золотого блонда растрепаны, щеки покраснели, дыхание прерывистое. В руках она держит извивающуюся маленькую рыжую кошку.

— Давай, быстрее заходи. Тыковка весь день пыталась сбежать. — Я быстро проскальзываю внутрь и закрываю за собой дверь, улыбаясь.

— Она что, стала беглянкой? — Я наклоняюсь вперед и глажу ее маленькую головку кончиком пальца. На мгновение она замерла, закрыв глаза. Наверное, через пару секунд она уже забыла о своих планах побега.

— Она ведет себя так, как будто здесь плохо. — ворчит Ник, закатывая глаза. Маленькое существо в ее руках внезапно вспоминает о своей роли беглянки и громко выражает свое недовольство тем, что ее держат. — Да, да, перестань кричать.

Она опускает котенка на пол и сердито смотрит на меня, заметив мое удивленное выражение лица, когда я снимаю пальто.

— Ты не кормишь ее? Или просто мучаешь своим присутствием? — смеюсь я и вешаю пальто, а затем снимаю сапоги.

— Думаю, ей просто нравится создавать проблем, используя те крохи мозгов, что есть в ее крошечной головке, — шутит Ник и машет мне рукой, приглашая пойти с ней на кухню. — Хочешь кофе?

— Тебе вообще нужен ответ на этот вопрос? — Я поднимаю бровь, и она забавно качает головой.

— Сейчас будет.

Она включает кофемашину, а я устраиваюсь поудобнее на высоком стуле у кухонного острова. Обожаю ее кухню. Она оформлена в современном стиле коттедж-коре, с белыми шкафчиками и нежными зелеными и цветочными акцентами.

— Хорошо, что ты зашла, — говорит она, бросив блокнот на столешницу и кладет рядом две ручки. — Нам нужно спланировать нашу встречу по случаю Дня благодарения. Калеб, Генри и Киран уже согласились. Это значит, — она опирается локтями на столешницу и широко улыбается мне. Кофемашина гудит за ее спиной, наполняя кухню ароматом свежемолотых кофейных зерен. — Мы можем приготовить кучу всего и попробовать разные рецепты.

— О, это звучит здорово. — Я вскакиваю и начинаю ходить по кухне, сжимая руки. Обычно я провожу День Благодарения с родителями. Несмотря на все наши разногласия, они все равно остаются моей семьей. Я могу высидеть ежегодный ужин, даже если он включает в себя дотошный анализ всего, что я сделала за последний год.

По крайней мере, ужин от личного повара всегда потрясающий.