Вдруг из-за угла кто-то выходит. Я едва не вскрикиваю, думая, что это мать сняла туфли и бесшумно поднялась, но это лишь Натан. В руках он осторожно держит заморыша. Чёрная мордочка котёнка слегка перемазана в молоке, брат успел его покормить.

– Ты меня напугал, Натан! – шиплю я, ещё сильнее приваливаясь к стене.

– Ты везучая. Я слышал, что мать вернулась. Неужели не заметила? – он подходит ближе, слегка хмыкнув. – Почему она так поздно? Она что, с кем-то кувыркалась всю ночь? Или всё-таки её отвлекла работа? Может, какой-то прорыв исчадий, и её вызвали?

Я издаю короткий, нервный смешок.

– Да... прорыв... такой силы, что у неё платье само снялось, а потом застегнулось криво. Она точно была с мужчиной, Натан. Поверить не могу. Ты должен узнать, что за смертник решил с ней связаться. Я же умираю от любопытства. Представь, у нас появится отчим?

Натан тихо смеётся в ответ.

– Пошли быстрее.

Мы заходим в мою комнату. Натан ставит котёнка на пол. Заморыш, оказавшись на мягком ковре, тут же начинает оглядываться с искренним исследовательским интересом, смешно водя ушами.

– Иди сюда, – я опускаюсь на колени и беру котёнка, легонько поглаживая его по крошечной голове. – Ма-а-аленький... поел? Хороший котик. Смотри, это твой дом на ближайшие дни. Нравится?

– Какой ещё дом? – Натан скептически выгибает бровь, скрещивая руки на груди. – Ты серьёзно хочешь его оставить здесь? Лилит, ты же знаешь мать. Она не позволит тебе держать животное.

Я поджимаю губы, чувствуя, как внутри закипает упрямство.

– На пару дней. Пока не верну его хозяйке или не найду ему другой дом... не выкидывать же котёнка на улицу. Он совсем крошечный.

– С ума сошла? – Натан качает головой. – А если горничная зайдёт? Если мать решит зайти?

Я вытягиваю руку и демонстрирую ему тяжёлый браслет на запястье.

– Мне магией вне академии пользоваться нельзя, ты же знаешь. Но ты-то свободен. Я сейчас уйду на учёбу, а ты просто запечатай комнату, чтобы горничная не смогла войти. Запечатай под любым предлогом. Буду надеяться, что матери не захочется заходить сюда самой в моё отсутствие. Она-то дверь легко вскроет.

– А если кто-то ей донесёт, что заперто?

– Натан, ты задаёшь слишком много вопросов! – бурчу я.– Это же всего на пару дней. Будем надеяться, что никто не заметит.

А если мать всё-таки найдёт котёнка, я что-нибудь выдумаю. Совру, подставлюсь сама, вынесу любое наказание, но заморыша не брошу. Главное, побыстрее найти ему дом…

Глава 20. Повтори ещё раз, принцесса

– Прости, но взять его обратно не могу! – выдаёт та девчонка, что вчера показывала мне заморыша.

– Почему не можешь? – возмущённо спрашиваю я. – Одним больше… одним меньше…

Едва пришла в академию, я сразу отыскала бывшую хозяйку котёнка. Отдать его обратно к братьям и сёстрам показалось мне лучшей идеей. Нового хозяина найти куда сложнее… тем более для такого слабого и зачуханного котёнка.

Кстати, надеюсь он не разгромит комнату в моё отсутствие.

– Потому что котёнок вам не игрушка, – раздражённо отвечает моя собеседница. – Веспер сказала, что взяла его для тебя.

– Для меня?! Она же солгала! Мне нельзя держать животных. Запрещено, понимаешь?

– От него уже пахнет чужим. Его мать и так его не принимала, а теперь и вовсе прибьёт. Оставь себе, не бойся, ты справишься.

С этими словами она резко разворачивается на каблуках, отсекая любые дальнейшие возражения.

– Не боюсь я, что не справлюсь! Мне и правда нельзя... – бросаю я ей в спину, но мой голос тонет в шуме заполняющегося адептами коридора академии.

Вот же зараза! Сомневаюсь, что дело в чужом запахе. Просто девчонка хочет скорее отдать мелких…

Я стою одна посреди потока адептов, чувствуя, как внутри закипает гремучая смесь из досады и странной радости. Этот маленький, зачуханный комок шерсти нравится мне. В глубине души я даже рада, что он побудет со мной ещё немного.

Как же хочется его оставить... Но это опасно. Нужно придумать, кому отдать заморыша. Может, Эве? Она добрая, её родители вроде бы тоже…

Подруги пока нет, и ноги сами несут меня в столовую. Утром я не ела, и теперь желудок требует завтрака. Покупаю горячую булочку, аромат которой кружит голову, и стакан крепкого чая. Не самый полезный завтрак, мать бы не одобрила, но мне нравится.

Вдруг замечаю, что Эва уже сидит за дальним столом, и вид у неё такой, будто она вообще не спала. Глаза красные, волосы взлохмачены, руки судорожно сжимают кружку. Заметив меня, она буквально подпрыгивает и несётся навстречу, едва не сбивая с ног случайного первокурсника.

– Ты блин где вчера была?! – она шипит это мне в самое ухо, хватая за плечи так сильно, что я едва не роняю свой чай. – Лилит! Я чуть с ума не сошла, чуть не поседела! Ты хоть представляешь, что я наплела твоему брату?

– Эва, прости, знаю, ты волновалась. Сейчас всё тебе расскажу, – я мягко тяну её за собой к столу.