Исключат?! Что же он будет делать, если его выгонят? Зачем он вообще на виду у всех вот так показательно бил брата Веспер? Хотя понятно почему… чего-то боятся – это вообще не про Ксандра.

– Я же не рассказала тебе всё, Эва, – шепчу я, чувствуя, как дрожат губы. – Кажется, Ксандр сделал это из-за меня. Пошли... нам нужно поговорить там, где нас никто не услышит.

Спустя полчаса мы сидим в старом сквере, в том самом, где Ксандр когда-то нагнал меня, и мы поспорили.

Эва, дослушав мой сбивчивый рассказ о моём приключении в реке, о хижине, о Ксандре и том, что между нами было, тяжело вздыхает.

– Лилит, надеюсь, ты знаешь, что делаешь, – она смотрит на меня с волнением. – Не хочу, чтобы ты потом страдала.

Понимаю, о чём она. Я молчу, старательно шаркая кончиком туфли по разбитой каменной плитке.

– Знаю я, что у него много девушек, – наконец говорю неприглядную правду, поднимая глаза. – И ни на что не надеюсь. Я не собираюсь влюбляться в него, Эва. Так что не волнуйся. Просто он такой...

Я замолкаю, не в силах подобрать слово. Какой? Настоящий? Живой? Или просто единственный, кто за всю жизнь смог взволновать моё сердце?

– Знаю, он классный, – подхватывает Эва, горько усмехнувшись. – Красавчик, от которого у всех девчонок в академии трусы мокнут. И Маркус говорил, что он помогает своим человеческим родителям деньгами, работает. С этой стороны он просто офигенный, ответственный... Но когда дело касается девушек… я со счёту сбилась, сколько их было.

– Да знаю я, Эва! Знаю! И все красотки-старшекурсницы, – бурчу я, чувствуя, как внутри закипает раздражение, смешанное с очередным приступом ревности. – Говорю же, мне просто было интересно... каково это вообще – быть с парнем, который мне действительно нравится. Сама понимаешь, меня ждёт жизнь с Гидеоном.

– Говоришь так, будто уже смирилась, – тихо произносит подруга.

Я смотрю на безголовую статую дракона, кажется это был Ледяной Легенда. От старого каменного изваяния мало что осталось.

– А что мне остаётся? Сколько ни беги, мать найдёт. Единственный шанс, что Гидеон сам передумает. Я ведь старалась, вела себя с ним по-скотски, хамила, игнорировала... Но ничего не выходит. Он прилип ко мне и не отстаёт.

Эва молча придвигается ближе и обнимает меня за плечи. Её тепло – то, чего мне сейчас действительно не хватает. Хоть кто-то меня поддерживает помимо брата.

– Мы что-нибудь придумаем, подруга, – шепчет она мне в макушку. – Обязательно придумаем.

Я прикрываю глаза, утыкаясь носом в её плечо. Эва очень добрая, она хочет утешить, дать надежду... Но мы обе знаем правду: от нас ничего не зависит. Слишком влиятельна моя мать и Гидеон и вся семья Таррелов.

А Ксандр… лучше бы нам держаться друг от друга подальше. Для его же блага.

– Надеюсь, Ксандра не исключат, – взбудораженно произношу, отстраняясь от Эвелин.

– Ксандра? Вряд ли… это уже не первый раз, когда он так влипает. И даже не пятый.

Кто бы сомневался…

– Он дарит мне настолько безумные эмоции, что я в жизни не испытывала. И хочется вобрать эти эмоции, присвоить, сделать своими. Понимаешь, Эв? Я знаю, что он лишь играет и охотится. Но я как представлю, что придётся выйти за Гидеона, и больше я не смогу никогда никого поцеловать, кроме этого придурка…

Я замолкаю.

Раньше я не горела желанием кого-то целовать. Парни в академии казались скучными, предсказуемыми... те свидания, что были у меня… я ходила на них скорее для галочки и в попытке попытаться вызвать в себе те чувства, которыми горели подруги.

А теперь? Теперь я пропала…

– Мне надо отказаться от Ксандра, но мне тяжело, – продолжаю я, чувствуя, как голос хрипнет от подступающей горечи. – Как бы он сам ни бесил меня своей наглостью... мне ведь нравилось. Нравилось то, что происходило с нашими телами. Если абстрагироваться от того, кто он, как он себя ведёт… я… даже не знаю, я будто с ума схожу от одного его взгляда. Со мной что-то не так?

Я смотрю на Эву, чувствуя себя абсолютно обнажённой. Я вывалила на неё всё, что вызрело внутри за последние дни.

– Лилит, нет ничего плохого в том, что тебе нравится парень, – Эва говорит это мягко, ободряюще сжимая мою ладонь. – Ты чего? Это не плохо – желать с кем-то сблизиться. Слушай, ты… прости... ты ведь ни с кем ни разу?

Я не описывала подруге все подробности того, что было между мной и Ксандром ночью в хижине.

– О, ты про близость… секс? – уточняю я. – Нет. Ни разу. Ни с кем.

– Я тоже, – признаётся Эва, и её взгляд на мгновение становится мечтательным. – И порой, ну… понимаешь, мне тоже интересна эта сторона жизни. То есть как оно бывает, что чувствуешь.

– Да, понимаю, – киваю я. – И, наверное, мне тоже было интересно. Просто раньше я не ощущала того, что с Ксандром. Вот и потеряна. Но меня привлекают эти чувства, Эв. Они пугают меня до смерти, но я и тянусь к ним так, что сил противиться нет.