Когда с ужином было покончено, Лисси забрала поднос, пожелала мне доброй ночи и проворно выскользнула из комнаты. Шевана тоже поднялась следом, забирая мой свадебный наряд.

— Платье принесу утром, миледи, — сказала Шевана, сворачивая его в кулёк. — Или вечером, тут уж как получится. Слишком уж кропотливая работа. Спокойной ночи.

— Спокойной ночи, Шевана. Не спешите с платьем, вряд ли я буду его здесь носить.

— Все равно негоже такую красоты выбрасывать, — качнула она головой. — Может потом еще повод найдется.

— Да, может, — кивнула я и горько усмехнулась. Здесь? Повод? Если только мои похороны или проводы обратно во дворец. — Спасибо вам.

Дверь закрылась. Я осталась одна. Еще немного посидела, слушая убаюкивающий треск поленьев и прислушиваясь к шорохам в коридоре. Различала тяжелые шаги стражей, легкие Лисси и шаркающие Шеваны. И опасалась, что услышу стук трости. Но прошла минута, другая, треться и шаги стихли совсем.

Немного погодя я легла в огромную мягкую кровать, уверенная, что буду вздрагивать от каждого шороха и ждать прихода Магнара. Но усталость и сытость сделали свое дело. Я провалилась в темноту почти мгновенно. И почти также мгновенно окунулась в настоящий кошмар…

4.2

Вокруг стояла непроглядная, удушливая тьма.

Я точно знала: сейчас должен быть день. Середина лета — то самое благословенное время года, когда жизнь бьет ключом. Но вокруг не было ни изумрудной травы, ни ласкового солнца, ни беззаботного щебета птиц. Смерть выпила все краски этого мира.

Я брела по выжженной, растрескавшейся земле. Под моими ногами с сухим хрустом лопался пепел, а остывающие угли крошились, припорашивая стоптанные туфельки черным снегом. Воздух был настолько горячим и густым от гари, что каждый вдох обжигал легкие, заставляя горло саднить. По сторонам возвышались обгоревшие остовы домов — пустые глазницы окон смотрели на меня с немым укором. Черные скелеты деревьев тянули скрюченные ветви к небу, которое превратилось в сплошное полотно сажи.

Это была деревня. Или то пепелище, что всегда остается после визита драконов.

— Где ты?! — закричала я, но собственный голос показался мне жалким шепотом. Он мгновенно тонул в этой вязкой мгле, растворялся в ней, становясь частью безмолвия.

Я лихорадочно искала кого-то. Кого-то бесконечно важного. Я не помнила его имени, не знала, как он выглядит, но сердце буквально разрывалось от невыносимой тоски и страха за это существо. Я не понимала, человек это, зверь или кто-то иной, но одно знала твердо: я обязана найти его. Вытащить из этой тьмы. Иначе он погибнет. А вместе с ним погибнет и моя душа.

Вдруг впереди, сквозь непроглядный туман, я увидела вспышки. Бой.

Огромная тень дракона металась среди черных фигур магов. Ослепительные разряды заклинаний разрезали мглу, словно молнии. Дракон ревел, и в этом звуке было столько нечеловеческой муки, что мне захотелось закрыть уши и закричать самой. Его травили, его забивали, как раненого зверя, и он отбивался из последних сил, нанося ответные удары.

Мой разум твердил: он виноват. Это драконы испепелили этот мир. Они уничтожали каждого, кто осмеливался дышать без их дозволения. Но сердце кричало об обратном — сейчас, в этот самый миг, этого дракона убивали ни за что. Жестоко. Подло.

Я рванулась вперед. Мне нужно было добежать, остановить это безумие, закрыть его собой. Я перешла на бег, задыхаясь от дыма, но пространство будто издевалось надо мной. Земля под ногами превратилась в зыбучий песок. Сколько бы я ни переставляла ноги, как бы ни колотилось сердце, я оставалась на месте, запертая в одном бесконечном мгновении.

Внезапно сверху раздался еще один рев — такой мощный, что содрогнулись сами камни. Я вскинула голову и замерла, парализованная ужасом.

С неба, разрывая тучи, на меня надвигалась стена живого, яростного огня. А в самом центре этого пламени летел он. Другой дракон. Его чешуя отливала металлом, а глаза полыхали золотым безумием. В этот раз я не чувствовала жалости. Я знала: этот зверь не пощадит. Он сметет меня, испепелит, даже не заметив моей тени на своем пути.

Он пикировал прямо на меня, раскрывая пасть, полную раскаленной лавы. Я хотела бежать, хотела спрятаться, но тело окончательно отказалось подчиняться, превратившись в камень. Огненный вихрь был уже в нескольких метрах, я чувствовала, как закипает воздух вокруг.

Я вскинула руки, закрывая лицо, сорвалась на последний, отчаянный крик и…

И проснулась от собственного крика.

Резко села на кровати, жадно глотая воздух. Сердце колотилось о ребра, словно пойманная в силки птица, а перед глазами всё еще стояла огненная стена и яростный золотой взгляд из сна. Я огляделась, судорожно сжимая одеяло, пытаясь осознать, где заканчивается кошмар и начинается реальность.