— Леди Селестина фон Адельсбург, — произнес он. Не спрашивал. Констатировал.

— Да. А вы — старик Грон?

— Я. Пойдемте. Вам нужно отдохнуть.

Глава 6 Чертог теней

Он повел меня по бесконечным коридорам. Интерьеры замка были… неожиданными и произвели неизгладимое впечатление. Вместо ожидаемого мрака и паутины — чистота, порядок, даже какой-то уют. На стенах висели не зловещие гобелены с охотами на единорогов, а пейзажи — спокойные, меланхоличные виды озер и лесов. В нишах стояли вазы с живыми цветами — зимними розами, которые источали тонкий аромат. И повсюду — книги. Стопками, на полках, на столах. Это было не логово монстра, а обитель затворника-интеллектуала. Мое любопытство разгорелось с новой силой.

— Чьи это книги? — не удержалась я.

— Хозяина, — коротко ответил Грон. — Он любит читать.

— А цветы?

— Он их выращивает. Магией. Говорит, красота должна быть даже в тени.

— Значит, он здесь все же бывает? – я ухватилась за эту мысль.

— Очень редко, - донеслось в ответ.

— И вы этим пользуетесь, промышляя грязными делишками, - усмехнулась. – Девиц прячете похищенных по заказу всяких упырей, например. А хозяин в курсе, что тут у вас происходит?

— Не ваше дело, - огрызнулся Грон.

— Не мое, - легко согласилась. – Не на меня ведь обрушится его гнев. Мне-то что переживать. А вот вы всей шайкой на эшафот отправитесь, коли переживете гнев хозяина.

— А вы бы поменьше разглагольствовали, миледи! – вдруг рявкнул старик, развернувшись и зло уставившись в мое лицо. – Приличным девицам негоже такие речи вести!

— Это вы мне о приличиях напоминать будете? – повысила голос, уперев руки в талию, став, должно быть, похожей на возмущенную сосиску в гобелене. – Совесть совсем потеряли? Ваша банда людей похищает! Вы разбойник и не смеете учить, как себя вести! Сначала на свою персону пристально посмотрите со стороны, а потом других критикуйте!

— Да что вы знаете, - Грон неожиданно сник, устало вздохнул. Плечи опустились, словно на них лежал хомут весом в десять пудов, не меньше. – Люди иногда вынуждены поступать так, что самим тошно и противно. Но приходится.

— И вознаграждение за лихие дела тут совсем ни при чем, разумеется, - съехидничала я, решив, что сочувствовать бандиту не буду.

— Причем, - он кивнул. – Но вот у меня дите больное. Магический недуг. Лечение такое дорогое, что уж все распродал, больше взять неоткуда. Перезанимал у всей родни, стороной уж обходят, как встретимся, на другую сторону дороги переходят, коли на их пути попадусь.

   Грон вздохнул горестно, и у меня в душе помимо воли упрямым подснежником из-под снега обид проклюнулось теплое сочувствие.

— Да еще внучок на мне. Малой совсем. Не родной, правда, приблудыш, - продолжил он. - Но прикипел к нему, чего уж поделаешь. В замке-то сидючи в одиночестве взвоешь, как волк окаянный. А с ним все же поповаднее. Но его ж тоже и растить, кормить да одевать надобно. Вот и взялся за разбой. Никогда не думал, что девиц похищать буду по заказу. Но… - снова вздохнул. – Платят хорошо. А дома жена слезы льет в три ручья. Как без монет придти?

Я промолчала, поневоле проникаясь его горем.

— А у ребят, у Тощего с Колобком, свои проблемы. – Продолжил старик. – Они ж тоже не злые ребята. У одного ребятишек целая ватага, жена прям как из пушки рожала. Казалось, моргнешь, а она уж снова новую двойню на руках качает. А у второго мамка надорвалась на работе, теперь вот лежачая, стонет да жалуется, изводит сына придирками да желаниями невыполнимыми. Он старается, крутится, а все одно нипочем угодить ей не может. Вот, миледи. Просто жисть вот так повернулась – задом к нам. Вертимся, как можем. Не до чести.

— Это не повод бандитствовать, — упрямо возразила, глядя на сторожа исподлобья, - и девиц порядочных из папенькиных домов теплых и привычных похищать.

— Ну, конечно, — он фыркнул, — вам-то виднее. Вы ж к нищете привычная, вам наши проблемы-то прям как свои, родные знакомы. Знаете, каково это, голодать неделю. Понимаете, что такое беспомощность, когда самым дорогим помочь нечем, а они болеют, мучаются. Вам ясно, что такое – руки опустились из-за того, что вас из дома выставили на мороз, а в кармане вошь на аркане!

Я промолчала. Моя семья тоже богатством похвастаться не могла, конечно, но до таких крайностей у нас не доходило никогда.

— Да чего уж тут говорить, - старик махнул рукой. - Идемте, миледи.

Мы поднялись по лестнице и остановились у двери.

— Ваши апартАменты. Там есть все необходимое. Одежда, еда, вода. Не пытайтесь сбежать. Замок защищен. Завтра вас заберет… - отвел глаза, - заказчик.

— Спрашивать, кто он, бессмысленно? – на всякий случай уточнила я.

— Да. Уж простите.

Грон кивнул и удалился, его шаги беззвучно растворились в тишине.