Карета резко затормозила – видимо, будучи обиженной вследствие прозвучавшего в ее адрес нелестного эпитета. Я чуть не вылетела с сиденья, но бандит со шрамом вовремя подхватил меня за руку. Его ладонь была шершавой и теплой.

— Приехали, — мрачно объявил он. — Теперь, ледь, самое сложное.

Глава 5 Прибыли

Я выглянула в окно. Мы стояли перед воротами, которые и воротами-то назвать было сложно — две почерневшие каменные арки, заросшие плющом – зимним магическим, темно-синим. За ними высился силуэт замка — угрюмого, готического, с острыми шпилями, что будто вонзались в свинцовое, розовеющее рассветом небо. Настоящая крепость: суровая, из темного камня, вросшая в скалу. Казалось, он рос из той самой горы, а не был построен. Чертог Теней. Соответствовал названию на все сто.

– Где это мы? – спросила я, поправляя сбившийся халат (девушка в любой ситуации должна прилично выглядеть – так меня учила прабабушка. Даже представила, как она оглядела бы свою правнучку со стороны, поправив любимый лорнет и обойдя со всех сторон, словно достопримечательность какую. А потом изрекла бы тоном, не предусматривающим возражения: «Похищение вовсе не повод казаться распутехой, моя милая, леди и в гобелене будет выглядеть как в бальном платье!»).

– Это владения графа Каликста! – Тощий, тот, что был выше ростом и имел зловещего вида шрам, нервно оглянулся по сторонам, словно при одном упоминании этого имени могло произойти что-то непоправимое.

Мое сердце едва не остановилось. Граф Каликст. Даже дети в колыбели знали это имя, точнее – титул, обросший легендами не хуже, чем старый дуб мхами.

Дракон. Владелец самых северных земель, последний из древнего рода драконьей крови. Затворник, не появлявшийся при дворе лет двадцать. Колдун, о способностях которого ходили самые невероятные слухи. И… демон. По крайней мере, так шептались в салонах. Говорили, его мать была из рода падших, отсюда и нечеловеческая красота, и холодная, всевидящая мудрость в глазах, и та странная аура, от которой у обычных магов сводило желудок.

Дракодемон, если правильно классифицировать, мысленно поправила саму себя. Смешение двух самых сильных магически кровей, почти что невозможное с точки зрения науки существо. Небывалый потенциал по Силе. Редчайший экземпляр!

– Вы сошли с ума, – выдохнула я. – Он сожрет вас на завтрак. И меня за компанию.

– Он в отъезде, ко двору недавно отбыл, – буркнул старший похититель. – Дипломатическая миссия в Империи. Не вернется до весны. Замок пуст.

«Пуст». Слово это прозвучало так наивно, что мне стало почти жаль этих недоучек. Замок Каликста не бывал пустым. Его охраняли вещи пострашнее стражников – древние чары, тени прошлого, сама костяная память стен. Это же не место, это живое существо – со своим характером, решениями. И не дай вам небеса этот древний замок разгневать!

Но спорить я не стала. Во-первых, устала. Во-вторых, понимала, что не стоит вести полемику с недоучками, что решились использовать жилище графа Калиста, дракодемона, как перевалочный путь для транспортировки похищенной девицы. А в третьих, мне стало дико интересно. Побывать в логове самого Каликста? Увидеть ту самую библиотеку, о которой ходили легенды? Это стоило риска. Ну, и в-четвертых, отчаянный план уже начал формироваться в моей голове.

— Вы хотите оставить меня здесь одну? — спросила я.

— Не одну, — поправил Тощий. — Там будет сторож. Старик Грон с внучком. Присмотрит.

— А «он», заказчик этот ваш?

— «Он» появится, когда захочет. Наше дело — доставить. Мы свое сделали.

Они помогли мне выйти, и я наконец смогла вдохнуть полной грудью. И чуть не закашлялась. Ледяной воздух пах снегом, хвоей и чем-то древним, каменным. Снег хрустел под босыми ногами, холодный до боли. Я крепче закуталась в обрывки ковра. Тощий снял с себя потертый плащ и накинул мне на плечи.

— Чтобы не околела до прихода хозяина, — буркнул, отводя взгляд.

Забавно. Похититель с сердцем. Это ж надо!

— Спасибо, — сказала искренне.

— Не за что. Просто не хочу, чтобы мне потом предъявляли за труп.

Фу, какая проза.

Они проводили меня до огромной дубовой двери, на которой висела ржавая цепь. Колобок достал ключ, вставил его в замочную скважину — и дверь со скрипом отворилась сама, без его участия.

— Магия, — пояснил с такой важностью, будто сотворил из воздуха горгону размером с гору. — Тут все пропитано ей. Старая, злая.

Меня втолкнули внутрь. Огромный пустой холл освещал лишь бледный свет, что пробивался сквозь высокие витражные окна. Пыль танцевала в лучах. Воздух был прохладен и пах старыми книгами, воском и сухими травами. Ничего демонического. Напротив – строгая, почти монастырская чистота.

Из темноты холла вышел старик. Невысокий, сгорбленный, с лицом, похожим на высохшую грушу, и глазами невероятно голубого, почти ледяного цвета.

— Принял, — сказал коротко. — Можете идти на кухню и подкрепиться. Но не шарьтесь там, проверю.

Разбойники тут же ретировались, громко топая сапогами. Я осталась одна. Со сторожем, который смотрел на меня без тени эмоций.