Ледяной ветер ударил в лицо так резко, что чуть не сбил с ног. Передо мной раскинулся склон горы – бесконечно белый, уходящий вниз под опасным углом. Снег лежал нетронутым, ослепительно чистым – ни троп, ни следов, ни малейшего намека на безопасный спуск. Каждый шаг мог обернуться падением, скольжением, концом.

    Я оглянулась назад на ледяной дворец. Он давил одним своим присутствием. Башни из темно-синего, векового льда поднимались за спиной, безмолвные и равнодушные, а узкие окна смотрели вслед, как глаза хищника, не привыкшего отпускать добычу.

  Нет, туда я не вернусь. Стиснув юбку пальцами, я устремилась вперед в неизвестность. Вскоре я уже неслась по склону вниз. Белек бежал рядом, хотя мог уже вернуться к дракону. Но почему-то он не торопился меня покидать.

   Ноги проваливались в снег. За каждый шаг приходилось бороться. Высоко же дракон построил свой дворец! Чуть ли не на самой вершине горы. Холодный воздух обжигал горло и наполнял легкие ледяными иглами. Но я все равно бежала – дальше, быстрее, не оглядываясь.

  А потом словно сама ночь упала с неба, накрыв меня и все вокруг густой тенью. Глянув за спину, я ничего не заметила, кроме белоснежной горы. Тогда запрокинула голову и посмотрела в небо.

   От увиденного едва не оступилась. Еще бы немного – и покатилась вниз по склону, ломая кости. Тень, что накрыла меня, принадлежала дракону. Его распластанные крылья заслоняли половину неба. Он кружил надо мной, словно ястреб над добычей. Или скорее, как стервятник, выжидающий, пока его жертва погибнет, чтобы потом обглодать ее кости. 

  Дракон чертил дуги на небе, играя со мной. Иногда отлетал подальше, и тогда тень металась по склону – отставала, ускорялась, а потом снова накрывала меня, вызывая приступ паники. Сейчас схватит!

   Я старалась бежать быстрее, на пределе возможностей, в тщетной попытке скрыться от преследователя. Но что толку? На белом полотне я была единственной темной кляксой. Даже искать не надо – вот она я. Белек, в отличие от меня, прекрасно сливался со снегом.

     Ветер хлестал по лицу, норовя забраться под одежду; дыхание стало резким и рваным. Пальцы, удерживающие юбку, онемели, руки дрожали от усталости. Позади раздался тяжелый взмах крыльев. Воздух содрогнулся. Спину обдало холодом. Дракон подлетел слишком близко, и у меня от ужаса подкосились ноги.

    Я споткнулась. Пятка ушла в рыхлый снег, тело накренилось. Мир перевернулся, и я покатилась вниз по склону. Снежная пелена застила глаза, в уши ударил хруст. Остановилась лишь когда плечо больно врезалось в торчащий из земли камень.

    Дракон снова взревел, и звук скатился по склону вслед за мной. Я вскочила и огляделась. Ого, я пролетела приличное расстояние. Пейзаж изменился. К снегу добавились серые камни. Они торчали то тут, то там, словно плавники рыб из воды.

     Как вдруг – расщелина! Узкая, почти незаметная в тени скалы, а внутри Белек – машет мне лапой. Мол, иди сюда, спрячемся. 

   Я бросилась к нему, не думая. Чисто на инстинктах. Втиснулась внутрь, царапая плечи о неровные края, втянула ноги и прижалась спиной к холодному камню.

   Снаружи по склону прошла массивная тень. Дракон искал меня, но не находил. Тень проплыла мимо, затем вернулась. Потерпев неудачу в небе, дракон приземлился. Треск льда под тяжелыми лапами эхом отдавался внутри тесного убежища. Дракон что-то вынюхивал и шипел, воздух аж вибрировал от его раздражения.

    Я зажала рот ладонью, стараясь не дышать. Снежинки таяли на коже, стекая водой в рукав, но я терпела. Внутри все сжалось, стало маленьким, как эта трещина в скале. Казалось, если вдохну слишком громко – тень дракона снова упадет на меня, на этот раз окончательно.

   Белек тоже переживал. Умные льдистые глаза глядели прямо на меня. Зверек как будто хотел что-то сказать. Несмотря на то, что я его похитила, он вывел меня из дворца, и я решила довериться ему еще раз.

   Вспомнив, как он передавал мне картинки прямо в мысли, я наклонила голову, подставляя висок. Зверек вскинул лапу. От резкого движения с его шерсти сорвались ледяные искорки и затанцевали в воздухе точно пылинки.

  Вот он коснулся моей кожи. Осторожно, без когтей, хотя при желании мог разодрать меня. Зверек только с виду такой милый, на самом деле это настоящий хищник.

  В следующий миг я увидела картинку, как Белек бежит по склону, но не вниз, а вверх и куда-то в сторону. Он предлагал его отпустить! Очень хотелось ему верить. Но с ним я потеряю единственный козырь перед драконом. А его рычание, между тем, раздавалось все ближе и ближе. Совсем скоро он обнаружит наш укромный уголок.

   Но именно аккуратное прикосновение лапы помогло мне решиться. Белек будто пытался сказать: «Я не причиню тебе вреда. Доверься». И я доверилась. А что еще мне оставалось?

  Оглянувшись на меня в последний раз, Белек выскочил из расщелины. Его лапы, в отличие от моих ног, не провалились в снег. Он даже следов не оставил.

    Вот и все, я собственными руками лишила себя шанса на спасение! Сейчас дракон подберет зверька, потом найдет меня…