Настолько боится, что аж заикается в моём присутствие? Ну, может оно и к лучшему — по крайней мере в следующий раз подумает подольше прежде, чем идти на подобное ещё раз…

Не перекидываясь с ней больше взглядами и словами, вышел на улицу. Прикрывая рукой глаза от ослепляющего солнца, бегло осмотрел наших лошадей и содержимое повозки, после чего принялся за поиски принцессы, что, учитывая крохотные размеры деревни, очевидно, быстро и без проблем увенчались успехом, не считая одного мерзкого зрелища, увиденного по пути.

А именно — проклятие, о котором говорила принцесса с тем стариканом. Всё в округе выглядит совершенно нормально — цветёт себе, растёт, звучит и пахнет. Всё, кроме небольших засеянных полей…

Подойдя поближе к одному из них, я ненадолго остановился.

Первое, что привлекло внимание ещё на подходе — это вид урожая. Это были не привычные глазу золотистые полоски ржи, а… мёртвые растения. Причём растения имеют не умирающий желтоватый оттенок, а неестественный тёмно-пепельный оттенок, словно уже давно мертвы. Только при этом они не опадают, а продолжают стоять, как будто застыв между жизнью и смертью.

Уже одного этого хватает, чтобы понять, что дело тут неладно.

Но помимо этого, в пользу подтверждения очевидного говорит ещё ряд факторов: например, стоило мне только приблизиться, как в нос ударил гниющий, мерзотный запах, напоминающий целую кучу протухших яиц; прислушавшись же и оглядевшись, я не услышал абсолютно никаких звуков — насекомые и птицы старательно держаться от этого места подальше, явно чего-то опасаясь.

К тому же, когда я из интереса решил ступить на почву поля, она оказалась… мягкой. Не такой как грязь, а другой — мнущейся и чавкающей от любого лёгкого нажима на неё. И всё же основная проблема в другом — в оседании какой-то пепельной… пыльцы?

Часть левой ноги, которой я зашёл на поле, покрылась ей — штаны и ботинки начали разъедаться прямо на глазах, словно из-за какой-то кислоты, а на покрасневшем участке коже проявился жуткий болезненный зуд.

Я уже запаниковал, собираясь снимать с себя рубаху, дабы стряхнуть налетевшую пыльцу, однако стоило мне рефлекторно отшагнуть назад, как… всё моментально закончилось.

Некоторое время я приходил в себя, ещё не раз впоследствии осмотрев проеденные в одежде дырки и проявившиеся ожоги на коже, однако после решил этот вопрос самым простым способом — ушёл как можно дальше от поля, не собираясь более никогда к нему приближаться.

Стараясь же вовсе выкинуть его из головы, я вскоре добрался до своей цели.

Как оказалось, слова той девушки были правдивы: принцесса и впрямь играет с детьми на маковой поляне, носясь друг за другом с улыбками на лицах и мило смеясь.

Не знаю почему, но когда я убедился в этом лично, увидев эту умиротворяющую обстановку, на сердце словно отлегло.

Впрочем, стоило одному из детей заметить меня и остановиться, как все остальные, проследив за его взглядом, резко замерли, помрачнев. Вот так, с одним моим приходом, вся атмосфера спокойствия и счастья в миг растворилась в воздухе, будто до этого её и не было вовсе.

Невольно вспоминая, что я вчера натворил с дорогими для них людьми и наговорил про них, молча развернулся, уже собираясь вернуться в номер таверны, однако… меня схватила за руку принцесса. Её нежные пальцы обвили мои, излучая пугающе нежное тепло.

Повернувшись к ней, взглянув на её чарующую улыбку и ослепляющие ярче солнца глаза, собирался уже спросить:

— Чег?.. — как, не дав мне договорить, она резко потащила меня за собой по красивым, расходящимся в стороны макам.

Растерявшись, по пути я несколько раз чуть не упал, лишь чудом в последний момент сохранив равновесие. А когда же мы достигли цели, не дав мне и слова вставить, она указала на меня рукой и громогласно заговорила:

— Это!..

На этом её речь столь же резко оборвалась, как и началась. Закрыв рот и слегка покраснев, она прошептала мне на ухо:

— А как тебя зовут?..

Что?..

Так она собралась представить меня им?

— А мне-то откуда знать? Забыла, что ль, уже о моём положении?

— Нет, конечно! Просто мало ли… может, ты помнишь всё-таки имя? — пожала она плечами. — Это же имя как-никак.

Поражающая логика.

— Тогда можешь звать меня… — собирался я назваться первым попавшимся именем.

— Рыцарь!

— Что?..

— Он — мой верный рыцарь! — гордо вскинув голову, заявила она детям, указывая на меня рукой.

— Когда это я?.. — недоговорил из-за её указательного пальца, лёгшего ко мне на губы.

Посмотрев на горделивое выражение её лица, сперва хотелось резко отпрянуть и вспылить, напомнив о наших взаимоотношениях, но… от неё не ощущалось надменности. Скорее даже наоборот — казалось, она протягивает руку помощи, хотя казалось бы на деле всё иначе…

— Мистер рыцарь… — неожиданно обратился ко мне самый мелкий мальчик, смотря на меня грустными глазами.

— Что?

— А зачем вы убили моего папу?..

Повисла гробовая тишина.