Я остановился посреди шага — можно сказать, споткнулся о собственную мысль, прокручивая в голове варианты, на которые намекало и чужое, и мое собственное чутье. На фоне мелькнула мысль, что и месяца не прошло, а старый хрыч уже не стесняется напоминать мне о том, почему я вообще его терплю. Захотелось цыкнуть, но вместо этого я просто продолжил шаг.

— Есть новые указания насчет принцессы?

— Без изменений.

Согласие Белоснежки на свадьбу — конечно, важно. Но оно и так предполагалось, и в данный момент на тактическую обстановку это никак не повлияет. Вопрос с женитьбой в разрезе нынешнего конфликта затрагивает легитимность моих возможных действий.

Как я и сказал принцессе, наша помолвка, хоть и является договором между монархами, все еще формальна. Мы не проводили церемонию венчания. А значит, здесь я — хоть и важный гость, принц соседнего королевства и кандидат в наследники этого, — но все еще гость и кандидат. Не больше.

Для политической обстановки то, в каком статусе я начну резать своих недоброжелателей, имеет немаленькое значение. Если я начну войнушку на этой территории в статусе чужеродного принца — это одно. Если сначала женюсь — уже совсем другое. Но прямо сейчас я буду реализовывать смешанный вариант.

А с получением согласия Белоснежки преград перед женитьбой у меня в данный момент нет. Я, признаться, немного удивился, когда одним из условий королевы для ускорения процедуры бракосочетания она выдвинула именно согласие самой принцессы. Важное уточнение: не условие для свадьбы в целом, а именно для ее приближения. Но в реалиях моего окружения подобное все равно является очень высоким уровнем личной заботы. Ну… или королева банально хотела потянуть время.

В общем, думать о Белоснежке нужно будет уже после решения нынешней задачи. Благо, во время получения списка требований к «жениху» я вытянул из королевы заверения о ее безопасности. И судя по полученной информации, принцесса защищена чуть ли не лучше королевской сокровищницы. Так что тут можно быть спокойным.

— Что насчет Близнецов?

— Здоровяк занял место во второй штурмовой команде. Его сестра следит за развертыванием пятой схемы.

— Хорошо. Начало через два часа. Порядок действий стандартный для столичной стражи. Они пойдут первыми, мы — за ними. На месте разберетесь по оперативной обстановке, их командир не будет ставить палки в колеса. В остальном действуем согласно плану… — я сделал паузу. — С учетом одного маленького нюанса.

Мой собеседник почти не изменился в отёкшем лице, но все же сумел передать немой вопрос одними звуком своего раздраженного шага. А я не замедлил с ответом, позволив себе слабую улыбку.

— Королева лично сделает первый ход.

Эти мои слова прозвучали уже после того, как я покинул территорию дворца ступив под небо столицы, которое стремительно скрывалось за все прибывающими грозовыми тучами.

***

Эрик шел по коридорам собственного особняка с легкой улыбкой на лице. За последнее время он не мог позволить себе подобной роскоши — все эти дни он был в напряжении, почти не имея возможности дать себе хотя бы краткую передышку. Оттого сейчас, когда почти все приготовления были завершены, он наконец-то мог вздохнуть спокойно.

Даже если отголосок суматохи, прошедшей в столице, все-таки заденет его — ему уже будет не страшно.

Эрик, будучи главой столичной лозы — так в его роду виноделов называли все ответвления семьи, — состоял в не самых лучших отношениях ни с главной лозой рода, ни с прочими ответвлениями. Внешность, характерная для северных королевств и почти полностью лишенная южных черт, которыми так славилась его фамилия, как и имя, данное ему в местной традиции, являлись немалой причиной как его успехов в кругах столичной аристократии, так и предвзятого отношения внутри собственной семьи.

Этот факт отнюдь не прибавил ему энтузиазма, когда тому поручили выполнение весьма рискованных и затратных во всех смыслах поручений. Он не был таким нервным со времен своей бурной юности. Но сейчас — после того как самая трудная часть осталась позади, после того как на его глазах другие провалили собственные задачи, после того как у него наконец появилось свободное время, чтобы посетить нижний уровень и сбросить накопившееся напряжение… После всего этого Эрик пребывал в удивительно благодушном состоянии.

Вероятно, именно поэтому он до последнего не обратил внимание на то, что помещение, в котором он находится, почти на треть заполнено туманом.

***

Королева Гримхильда, прежде чем напитать контур уже подготовленного ритуала, была вынуждена ввести себя в полутранс. Несносный принц даже в такой обстановке сумел задеть ее выдержку, приведя Белоснежку на разговор о потенциальной гражданской войне.

Без транса ее эмоции находились на недопустимом уровне, а потому она отсекла от себя все лишние в данный момент мысли, оставив лишь чистую, холодную волю.

На алтаре, вокруг которого посох Королевы-Колдуньи только что замкнул ритуальную черту, покоились три предмета.