Аля молча боролась с усталостью, с обидой, с желанием крикнуть ему, чтобы он шёл один, что она как-нибудь сама. Но это было бы глупо и неблагодарно. Девушка стиснула зубы и шла.

Но силы её были на исходе. После особенно глубокого сугроба, где Аля увязла почти по пояс, она остановилась, тяжело дыша, с туманом перед глазами. Девушка даже не заметила, как Мерт развернулся и подошёл к ней.

- Всё, - коротко сказал он, - дальше сама не пройдёшь. Я понесу тебя. Возражения больше не принимаются. Не пойму, чего ты упрямишься? Хватит!

Прежде чем Аля успела что-то возразить, Мерт одним ловким движением снял с себя тюк с её вещами, перекинул его на грудь, развернулся к ней спиной и… просто поднял её.

Не на руки, как принц из сказки, а взвалил к себе на спину, как ещё один рюкзак. Его руки, обхватившие её бёдра под коленями, были твёрдыми и надёжными.

- Держись за плечи, - скомандовал он, - не за шею.

Ошеломлённая, Аля машинально обвила его шею руками, но, вспомнив его просьбу, перехватила за мощные мышцы. Он понёс её.

Мужчина был таким тёплым, даже горячим. О него можно греться, как о печку. Девушка прижималась к нему максимально плотно, едва ли не утыкаясь носом в затылок, чувствуя его особенный, мужской запах

Поразительно, но Мерт двигался легко. То, что для неё было непреодолимым препятствием, для него, казалось, не представляло никакой сложности. Он не проваливался в снег. Его ноги, обутые в высокие, меховые боты, будто чувствовали под снегом твёрдую опору.

Он не просто шёл, а двигался плавно и мощно, выбирая невидимые ей тропы, сокращая путь по едва заметным возвышениям, огибая самые глубокие места. Он нёс её, её вещи и, по сути, самого себя без видимых усилий. Его дыхание оставалось ровным, а его спина под ней была непоколебимо твёрдой.

Аля прижалась щекой к его жилету, даже под тканью чувствуя жар его тела, мощную работу мышц. Её обида и догадки о том, что она ему надоела, начали таять. Так не носят надоевшую обузу. Так… несут что-то ценное. Что-то, что нужно доставить в целости и сохранности, несмотря на все трудности.

Мерт почти не разговаривал по пути, лишь изредка отдавал короткие указания. Прося пригнуться, когда они проходили под низкой веткой. Или просил держаться крепче, перед особенно крутым спуском или подъёмом.

Алевтина подчинялась, зачарованная проявлением его абсолютной компетентности, заботы. Мужчина словно был частью этого леса, его живым, дышащим продолжением. И сейчас он будто нёс её через собственные владения, как некую важную ношу.

Аля потерялась во времени. Снег, деревья, его спина, мерный ритм шагов - всё это слилось в какой-то единый организм.

Она даже не заметила, как лес начал редеть, как между стволов замелькали признаки цивилизации: старые столбы, следы снегоходов, далёкий лай собаки.

15

Когда Мерт наконец остановился и аккуратно опустил Алевтину на ноги, Аля с удивлением увидела, что уже вечереет. Они стояли на окраине посёлка. Дорога заняла около шести часов, как он и предрекал, но ей казалось, что прошло гораздо меньше.

Посёлок был небольшим, уютным. Вокруг самые разные дома. Некоторые - старые, резные, некоторые - простые брусовые. А были и современные. Несколько двухэтажных зданий, видимо, советской постройки. Дымок из труб, заснеженные крыши, огни в окнах. Магазины и даже автобусная остановка возле аптеки.

После бескрайнего, безмолвного леса эта картина казалась невероятно живой и тёплой.

- Сеть… здесь ловит? - первое, что спросила Аля, с трудом переводя дух после долгого пути и от нового впечатления.

- Да, - ответил Мерт, поправляя жилет, - видишь? Вон там, - он кивнул в сторону мачты с антеннами на холме.

- А где можно… зарядить телефон? - она достала свой бесполезный аппарат, - у меня два телефона. Но оба разрядились. Мне нужно позвонить родителям.

Мерт посмотрел на неё с нежностью. В его глазах мелькнула тень былой утренней суровости, смешанная теперь с усталостью.

- Сейчас покажу, - лукаво улыбнулся, намереваясь подхватить девушку на руки. Но Аля отпрыгнула от него.

- Нет. Не надо меня по посёлку тащить. Ты устал. А здесь снег расчистили. Я пройдусь. Да и ноги разомну.

- Хорошо. Но если устанешь, я всегда готов помочь.

- Я знаю. Спасибо тебе. Я так благодарна.

Мерт перевёл дыхание. Снова взвалил её вещи на спину и двинулся вперёд, но уже не в лес, а по одной из расчищенных, но заснеженных улиц посёлка. Аля еле поспевала за его широким шагом.

- Куда мы? - спросила она, оглядываясь. Они миновали пару магазинчиков, почту.

- Ко мне, - коротко бросил он через плечо.

Аля остановилась как вкопанная.

- К тебе? Ты же живёшь в лесу…

- Там - охотничий дом, - пояснил он, не оборачиваясь, - Здесь - ещё один мой дом. Я тебе уже о нём говорил. Ты, кажется, забыла, да? В лесном домике я бываю. Здесь - живу. Когда нужно.

- Когда нужно? А если не нужно?

- Тогда уезжаю в город.

- В городе у тебя тоже дом?

- Да.

- И сколько же у тебя домов?