- Три, - хмыкнул, - он сказал это так просто, как будто иметь столько недвижимости - это самое обычное дело. Аля, сбитая с толку, едва поспевала за ним.

- А что… что за дом у тебя здесь… в этом посёлке? Он такой же, как и лесной домик? Или больше?

Мерт наконец обернулся, и на его усталом лице промелькнула быстрая, едва уловимая усмешка. Та самая, что не так давно была у ёлки.

- Сама скоро всё увидишь. Терпение, дорогая.

Через пару минут Мерт свернул на тихую, занесённую снегом улочку, где стояли более крупные, отдельные дома с большими участками. Он остановился у одного из них.

Это была не избушка, а настоящий, крепкий двухэтажный дом из тёмного кирпича и дерева, с большой застеклённой верандой и покатой крышей. В окнах горел свет. Он выглядел солидно, даже богато по меркам посёлка, но без вычурности. Как и всё, что было связано с Мертом: прочно, основательно, с намёком на скрытую силу.

- О-оо! - вырвалось у Али.

Мерт распахнул ворота. Аля увидела двух мужчин, которые шатались по территории домовладения.

- Это мои… м-мм…, - запнулся, словно подбирая верное слово, - рабочие. Следят за территорией и домом. В доме тоже есть двое. Ведут хозяйство.

Аля пока никак не стала комментировать его слова. Удивилась тем, как ухожена территория двора. Да и сам дом был великолепен.

Мужчина поднялся на крыльцо, достал ключ из кармана и открыл тяжёлую дубовую дверь. Послал резкий, строгий взгляд мужчинам во дворе, которые мгновенно поотводили взгляды от Алевтины.

- Заходи, - сказал Мерт, пропуская девушку вперёд.

Аля переступила порог и замерла. Внутри было так хорошо. Тёпло, светло. Электрический свет! Наконец-то. Чисто. В прихожей была добротная деревянная мебель, вешалка, полки для обуви.

В нос ударил запах древесины, воска, чего-то нейтрально-чистого. Ничего общего с аскетичным охотничьим домиком. Это был дом цивилизованного человека, который ценит комфорт и порядок, но без излишеств.

Мерт сбросил жилет, повесил его на крюк, поставил на пол её сумку.

- Зарядки где? - спросил он - давай подключим твои телефоны.

- В… в сумке, - пролепетала Аля, всё ещё оглядываясь вокруг. Этот дом не мог принадлежать простому человеку. Подобное мог себе позволить лишь зажиточный. Интересно, а где и кем работает Мерт?

Мерт достал зарядное устройство, подключил шнур телефона к розетке. Чудо цивилизации! Зарядка пошла.

Алевтина подошла к комоду, на котором теперь лежали её телефоны и услышала женские голоса.

- Мерт! а мы тебя не ждали, - в прихожей появились две молодые женщины. На вид им лет по двадцать пять. Красивые. Брюнетки. И чем-то похожи друг на друга.

- Я вернулся раньше, чем планировал, - ответил он.

Алевтина заметила, как девушки едва ли не впивались в неё своими острыми взглядами. Интересно, а кто они такие? На уборщиц или экономок не похожи. Да и одеты не как работницы.

На обоих обтягивающие лосины. Кофты с короткими рукавами и приличным декольте, подчеркивающими грудь. Они были одеты совсем не по зимнему. Впрочем, в доме ведь тепло.

- У тебя гостья! - одна из девушек слегка подняла вверх голову, словно втягивая в себя воздух. Алевтине показалось, что поведение девушки напоминает ей действие собаки, пытающейся взять след.

Глупости какие. Покажется всякое…

- Да. Это Алевтина, - Мерт подошёл к Але, взял её за руку и кивнул на двух девушек, - это Элика и Стася. Они здесь живут. Заботятся о доме, когда я уезжаю. Поддерживают уют. Иногда готовят еду. Но готовка в их обязанности не входит.

Алевтина молчала. Слушала. Странные у Мерта работницы. Но вслух она ничего не сказала.

- Поэтому ты и вернулся. Из-за девушки, - Стася приблизились к Мерту и Але.

- Да. Алевтина угодила в беду. Я помог, - взгляд Мерта сверкнул, - а теперь - идите. В доме вы пока что не нужны. Как понадобитесь, я вам позвоню.

- Как скажешь, - ответили синхронно девушки и поспешили к двери. Схватив с крючков куртки, вышли из дома.

Аля и Мерт остались одни.

= 13 =

После долгого, изматывающего пути Аля чувствовала себя уставшей. Она стояла посреди гостиной, ощущая под ногами мягкий ковёр, а не скрипучую деревянную доску лесной хижины. Разница была разительной. Здесь был порядок, тепло, хорошая мебель, цивилизация и… шикарный мужчина.

- Проголодалась? - спросил Мерт, снимая с себя жилет и вешая его на массивную вешалку из оленьего рога.

- Да, - призналась Алевтина. Шесть часов пути по снегу и эмоциональное напряжение сделали своё дело. Желудок напоминал о себе тихим, но настойчивым урчанием.

- Пойдём на кухню. Приготовлю что-нибудь.

- Ты и здесь будешь готовить сам?

- Да.

- А те девушки, которые были здесь. Они кто? - Аля не хотела, чтобы Мерт посчитал её слишком любопытной. Но ей и правда было интересно.

- Они присматривают за домом. Я же сказал тебе.