Геката рассказала о снежных мухах, она была с группой, пока они пытались связаться с Семью Ветрами, а потом отступила в свой транспорт, заперлась там, как и полагалось посланнице Черного Города, не наделенной боевыми способностями. Марк не сомневался, что она может снести ворота, но для этого ей придется использовать силу Воплощения, так что не вариант. Если что-то и изменится, то только усилиями операторов.

Впрочем, не все операторы готовы были даже думать об этом.

– Сорок минут – ничтожный срок, – добавил Иовин. – Пора приступить к подготовке.

Их транспорты были способны выдержать атаку роя. Это ведь не бесполезные корыта, кое-как починенные беженцами, это лучшее, что есть в Черном Городе! Возможно, в Семи Ветрах верно оценили машины, потому и решили, что нет нужды рисковать, впуская делегацию раньше времени.

Они выживут в любом случае. И даже не все беженцы погибнут. Но и спасутся не все… Через несколько часов буря отступит, оставив на снежной целине извивающиеся в агонии тела живых мертвецов – еще не испустивших последний вздох, однако уже обреченных.

Не только Марк понимал, какая судьба ждет этих людей, его спутники тоже не спешили обратно в транспорт. Даже Зоран, нервно переминающийся с ноги на ногу, не ныл… Хотя, возможно, просто боялся.

– Сорок минут – это не так уж мало, – заметила Нико. – На изоляцию нужно не больше пяти, программа отработана. Может, попытаемся сделать что-то еще?

– На наши машины уже смотрят, – сухо произнес Иовин. – Добавьте в свои планы необходимость отбиваться от попыток отнять у нас укрытие.

– Тоже не более десяти минут, – пожал плечами Мустафа. – Здесь нет настоящих воинов.

– Вы удивитесь тому, на что способны люди, чтобы защитить своих детей, – вздохнул Эзра. – Но даже если мы возьмем беженцев к себе…

– Исключено! – отрезал Иовин.

– Так я ж не говорю, что мы это сделаем! Но если б и сделали, все бы не поместились…

Они продолжили спор, и Марк им позволил, вмешиваться он не собирался. Воспользовавшись тем, что другие операторы отвлечены, он отвел в сторону Зорана.

– Ты должен вскрыть ворота, – объявил он. – У тебя двадцать минут.

– Что? Нет! – тут же возмутился Зоран.

– Не обсуждается. Это приказ госпожи Гекаты.

Марк уже неплохо разобрался в том, как следует общаться с Зораном. Парень трусоват, и в любой ситуации, когда выбор оставлен за ним, он будет выбирать наиболее безопасный вариант. Поэтому его следует сразу настраивать на нужное мышление, а если и давать альтернативу, то между правильным поведением и куда более опасным. Вот как сейчас: Зорану предстояло рискнуть, связавшись с воротами, или рискнуть, нарушив приказ посланницы Черного Города.

Соглашаться он все равно не спешил:

– Если бы госпожа хотела этого, он бы приказала открыто!

– Она не приказала это открыто, чтобы избежать долгих споров и возражений. Время истекает, думай!

Есть люди, на которых ни в коем случае нельзя давить: они впадают в панику, начинают метаться, становятся по большей части бесполезны. Однако на Зорана давить как раз следовало, он в стрессовых ситуациях собирался, его страх заставлял думать. Вот и теперь он смотрел на ворота совсем другим взглядом, Марк прекрасно видел разницу.

– Цель не в том, чтобы сломать их, – на всякий случай напомнил он. – Мы должны сделать так, чтобы программа открыла ворота, а потом закрыла, иначе мы запустим рой в Семь Ветров.

– Сам понимаю! Но это невозможно!

– А на самом деле?

Зоран посмотрел на приближающиеся облака, издал скорбный стон и бросился вперед, но не к городу, а к транспорту. Марку на миг показалось, что он все-таки поддался панике, решил наплевать на предполагаемый приказ, но нет. Вместо того, чтобы укрыться в салоне, Зоран открыл боковую панель управления и начал спешно выкручивать какую-то деталь.

Это, разумеется, не осталось незамеченным, остальные тут же насторожились.

– Что он творит? – поинтересовался Иовин.

– Выполняет приказ госпожи Гекаты, переданный через меня, – невозмутимо пояснил Марк. Если уж врать, то последовательно и уверенно.

– Какой еще приказ? Почему я не знаю?

– Чтобы не тратить время на обсуждения. Госпожа Геката хочет, чтобы мы проникли в город до бури, впустили беженцев, но при этом не лишили Семь Ветров защиты.

– Ничего не понимаю, – растерялся старший Мастер. – Зачем ей это?

Вряд ли он поверил бы, что посланница Черного Города внезапно воспылала любовью к людям в целом и поставила ценность жизни на первое место. Да такого человека никогда не отправили бы на переговоры! Поэтому у Марка было наготове другое объяснение:

– Чтобы напомнить уважаемым партнерам, с кем они связались. Они решили, что могут заставить нас ютиться на пороге? Это не угрожает нашей жизни – но угрожает авторитету Черного Города.

– Разумно, – кивнул Мустафа. – Нас уравняли со всеми. Это не лучшее начало переговоров.

– Они делают вид, что не знают о нашем присутствии, – напомнила Нико. – Мы не заявляли о себе.

– Но при этом они все равно знают, – покачал головой Марк. – На их стороне своя территория, оружие и ресурсы. Как мы сможем что-то требовать, если они изначально диктуют условия?

– Это не повод начинать с вражды! – заявил Иовин.