Первое порадовать не могло: пылающие озера сменились безжизненной каменистой пустошью, на которой даже дорог как таковых не было, машины просто выбирали для проезда участки поровнее, которые постоянно менялись из-за частых землетрясений. Самыми примечательными элементами пейзажа становились бесформенные металлические руины, но и они попадались на удивление редко. Казалось, что здесь успели провести уборку, только вот непонятно, кому такое могло понадобиться. Даже в ясные дни земля едва отличалась от неба, а уж когда налетали облака, горизонт попросту исчезал, стирался, и создавалось впечатление, что впереди лишь воронка гигантского урагана.

– Какой-нибудь инструктаж насчет Семи Ветров будет? – спросил Марк. – Или базовой информацией все ограничится?

Такой информации как раз было немного: крупнейший независимый город, сохранивший порядок и защиту, перевалочный пункт для караванов беженцев, для Черного Города – не угроза, однако и не союзник. На этом – всё. В глубине души Марк подозревал, что о Семи Ветрах особо не рассказывали, чтобы у ценных специалистов не зародилась шальная мысль сбежать туда, но такие версии лучше держать при себе.

– А что, Бардас еще не откашлял основные инструкции? – удивилась Геката. – Любит он тянуть до последнего… Ему было велено проинформировать вас после того, как он дежурил тут.

– Наказывать будешь?

– Смысла нет, да и нехорошо, если покажется, будто ты докладываешь мне. Думаю, он делает это прямо сейчас, дождался, пока ты уйдешь.

– Тогда я останусь с минимумом информации, а у него будет возможность заявить, что это совпадение, – усмехнулся Марк.

– Да, примерно так… Не проблема. Он все равно не расскажет тебе столько же, сколько я.

– В принципе, я помню лекции о независимых городах еще со времен академии…

– В принципе, можешь забыть, – поморщилась Геката. – Такие лекции носят скорее пропагандистский, чем информационный характер. Да и потом, Семь Ветров – слишком уникальная штука, чтобы уместиться в какие-то общие характеристики.

Насколько было известно Марку, независимыми городами считались территории, которые были невелики и не обладали могущественным покровителем, но при этом обеспечивали своим жителям хоть какую-то безопасность. Образовывались они обычно на месте крупных мегаполисов прошлого, использовали их ресурсы и наслаждались стабильностью несколько лет – пока не появлялась новая угроза, к которой они были не готовы. Тогда стены рушились, жители превращались в беженцев, а город продолжал свое существование уже как руины, пожираемые дикой природой.

Семь Ветров создавались с нуля – возможно, это и стало причиной их долголетия. В какой-то момент несколько крупных кланов кочевников сумели договориться между собой. Среди них было достаточно профессионалов, которые могли построить достойное убежище и обеспечить ему нужную защиту.

– Построить из чего? – уточнил Марк. – Насколько я понял по карте, город стоит чуть ли не в середине пустыни.

– Не чуть ли, а в середине. Это удобно: никакая хреновина не совьет гнездо по соседству.

– Вопрос о материалах остается открытым.

– Скоро сам закроется, когда ты все увидишь, – загадочно пообещала Геката. – Такое словами описывать – только портить, лучше положиться на собственные глаза! Изначально это была скорее крепость, в которой все кочевники дружно прятались от невзгод бытия. Но время показало, что с «дружно» у них дела обстоят не очень, род человеческий к такому склонен. Заслуга основателей в том, что они не разбежались и не поубивали друг друга. Они договорились существовать вроде как рядом, в некоем союзе, но сохраняя собственное управление. Таким образом сформировался город с семью кварталами плюс общая территория между ними.

Насколько удалось разобраться Марку, каждый квартал представлял собой внушительную часть города со своими законами и своим лидером, которого там именовали Ветром. Геката охарактеризовала это как «инфантильный символизм».

Общая территория предназначалась для торговли и совещаний. Единого правления у Семи Ветров не было, но вот уже почти сотню лет у местных вожаков хватало ума избегать глобальных ссор, способных привести к крушению всего города.

– Хотя интригуют они там знатно, – добавила Геката. – За эти годы в некоторых кварталах и правители, и уклад жизни глобально поменялись. Где-то старые законы держатся. Но пока они знают, что по отдельности долго не проживут, какой-то шанс на будущее у них есть.

– Так что за кварталы? Или это мне тоже нужно увидеть своими глазами?