С тех пор значительный участок территории стал жарким, душным, исходящим дымом. По большей части черная выжженная земля, но порой на ней попадаются пятна правильной круглой формы, исчерченные огненными трещинами – озера магмы, образовавшиеся на месте попадания снарядов. Проверка того, как быстро они остынут, тоже была частью эксперимента. Интересно, дожили ли организаторы до сегодняшнего дня, хоть кто-то? Даже если да, это не имело значения, озера не собирались остывать.

Они были опасны для всех без исключения – для людей, мутантов и машин. Выжить можно было, только придерживаясь редких лент твердой земли, но даже там сложно было дышать из-за жара и дыма. Однако и так Марк не жалел, что получил возможность это увидеть – огненные трещины на черном запоминались на всю жизнь.

Когда он все-таки вернулся под защиту транспорта, ему показалось, что он рухнул в холодную воду, хотя показатели бортового компьютера намекали, что воздух тут скорее теплый. Геката не поднялась ему навстречу, она дожидалась его прихода в кресле, устроилась удобно, как кошка. Она сохраняла большую часть новой маскировки, только маску с лица потрудилась снять, хотя – Марк был уверен в этом – другие дежурные вряд ли удостоились такой чести.

– Это момент, когда я должен воскликнуть «Так это была ты?!»? – усмехнулся Марк.

– Можешь попрактиковаться в актерском мастерстве, если очень хочется. Но если бы ты не догадался, что это я, даже когда я назвала свое имя, встал бы вопрос о базовых интеллектуальных способностях. Ты понял раньше, чем прозвучало имя, и это радует. Как и то, что ты дождался нынешнего разговора.

Благодарить ее за похвалу и уж тем более смущаться Марк не собирался. Оглядываться по сторонам тоже не было смысла, он прекрасно знал этот транспорт, путешествовал тут с Гекатой когда-то. Поэтому он просто сбросил плащ, когда ощущение холода отступило, и занял второе кресло.

– Ты все-таки расскажешь мне, что происходит? – полюбопытствовал он. – Остальные действительно не поняли, что это ты?

– Они и не должны были понять.

– Можно запретить обсуждение правды, а не понимание.

– Справедливо, – кивнула Геката. – Но они не поняли не потому, что я им запретила. Они запретили это сами себе, мне и напрягаться не пришлось.

– В смысле?

– У большинства людей, живущих на территории Черного Города, есть определенное представление о Воплощениях. Как правило, завышенное и искаженное, именно поэтому перед нами традиционно бухаются на колени. Станет ли божество притворяться кем-то другим? Вообще опускаться до такого?

– Маловероятно, – оценил Марк.

– Вот именно. Даже если они увидели какое-то сходство между мной и Великой Жрицей, даже если бы однажды уловили имя «Геката», обращенное к Жрице, они запретили бы себе воспринимать его всерьез, потому что Воплощение не стало бы ввязываться в такой маскарад. Они не знают, кто я, потому что не хотят знать, это лучшая маскировка.

– Внешней маскировкой ты тоже не пренебрегла.

– Потому что разоблачить меня попытаются не только свои, но и чужие. Со своими мы разобрались. Чужие относятся к Воплощениям с меньшим трепетом, однако они видели меня только издалека. В общении с ними нынешней маскировки достаточно.

– И все равно я не понимаю, зачем.

Его настойчивость не раздражала Гекату, видно, она и сама понимала, что догадаться о таком невозможно. Она пояснила:

– Как раз потому, что Воплощение – ценнейший ресурс Черного Города. Если бы я стала путешествовать открыто, я сама привлекла бы слишком много внимания. Одни попытались бы поймать меня, чтобы убить, изучить или вернуть за выкуп, выбери любой вариант. Другие не стали бы общаться честно, опасаясь неверным словом нарваться на немедленную смерть от моей руки. Короче, хлопотно и неудобно. Да и потом, не нужно, чтобы тот, кого мы разыскиваем, выяснил, что за ним послали Воплощение, раньше срока.

– А пока он не знает, что с экспедицией ты, основной целью остаюсь я.

– Только не говори, что испугался!

– Не больше, чем раньше. Просто обозначаю факт.

– Ты уже знаешь, что Черный Город недавно даровал мне способность полностью маскировать свой сигнал и отправлять ложные данные любым возможным сканерам, – напомнила Геката. – Я для всех теперь не просто какая-то подозрительная тетка, а стопроцентный человек.

– Иллюзия продержится ровно до того момента, как ты разберешь на составные части местную армию.

– Ты и багаж из машины номер два как раз нужны для того, чтобы мне не пришлось этого делать, – сказала Геката. – Это не только вопрос выбора. Я держу отчет перед Черным Городом. Если я применю силу, меня обязательно спросят о причине, и причина должна быть очень серьезной. До ее появления меня обязаны защищать вы. Остальные уже усвоили, теперь скажу и тебе: меня нужно защищать не «как будто» я беспомощна. Я на этой миссии действительно беспомощна. А если я перестану быть таковой, миссию можно считать завершенной.

Марк сильно сомневался, что это действительно правильный подход к такому заданию, но спорить не видел смысла – раз решение уже принято. Он предпочел сосредоточиться на дороге и на подготовке к тому, что их ждет.