Куда важнее оказалось то, что он справлялся. Добравшись до ворот, он ненадолго замедлился, растерянно осматривая мусор. Но вскоре ему удалось найти нечто знакомое, он пробрался под защиту нависающих металлических плит, поддел ножом крышку, дотянулся до сложного переплетения проводов. Марк предполагал, что здесь он будет разбираться, что к чему подключено, но Зоран явно был невысокого мнения об инженерных способностях местных. Он попросту перерезал провода и начал скручивать по-другому, часть выводя наружу и постепенно подключая к детали, которую извлек из транспорта. Выяснилось, что с собой он таскал полный набор ремонтных инструментов – от ножа, который уже использовал, до лазерного паяльника, который включил сейчас.

Схема явно была рискованная, составленная в панике, но это и не важно. Идея Зорана сработала: ворота распахнулись, открывая перед беженцами предусмотрительно пустое пространство холла, то самое, где при иных условиях их бы уже встречали.

Люди, даже напуганные, медлить не стали. Да, они все еще с ужасом смотрели на орудия, они не сомневались, что в них могут выстрелить. Но помнили они и о том, что столкновение с роем снежных мух точно никто не переживет, а потому продолжали движение.

Хозяева Семи Ветров, к их чести, стрелять по людям не стали – хотя могли бы. Но они предпочли отключить орудия, и это дало Марку и Нико возможность направить «Ловцов» на поток беженцев, делая все, чтобы люди не перетоптали друг друга, чтобы транспорты не врезались, блокируя с таким трудом открытый путь.

Остальные операторы тоже не сидели без дела. Как только ворота были открыты, они направили транспорты экспедиции в город. Особо не осторожничали, но и людей не давили, усиливающийся снегопад не позволял забыть, что сейчас самое главное.

Марк, Нико и Зоран отступали последними, они прикрывали колонну. Зоран не слишком грациозно, зато без травм скатился с горы мусора, он предупредил:

– До закрытия ворот десять секунд, не зевайте!

Марк лишь кивнул, он и сам следил за обратным отсчетом через систему кодов. Он огляделся по сторонам, чтобы убедиться: никто не впал в истерику и не остался снаружи… В этот момент он и почувствовал первый укол.

Снежные мухи все-таки добрались быстрее, чем планировалось. Теперь одна из них, крупная, будто покрытая инеем, умудрилась добраться до полоски обнаженной кожи между рукавом и перчаткой. Страха и сомнений эти твари попросту не знали, они начинали пожирать жертву сразу. Марк раздраженно придавил насекомое, но кислотный ожог уже начал формироваться, а рядом среди снега мелькало все больше крупных темных точек.

Он не позволил этому себя напугать, Марк действовал так же четко, как раньше. Он поплотнее закутался в плащ, натянул защитную маску и двинулся в город – туда, где закрывались ворота. Орудия Семи Ветров снова активировались, но нападали они уже не на людей и не на роботов. В воздух били рассеянные струи огня, сжигающего насекомых, наполняющего снежную бурю редкими вспышками жара. Это все равно не помогло бы, если бы ворота остались открытыми, минута в таком положении, и в город пробралось бы достаточно снежных мух, чтобы привести к массовой гибели.

Но нет, Зоран справился со своей задачей идеально. Громады ворот вновь двинулись, возвращая в Семь Ветров безопасность. Марк получил еще пару ожогов, однако все-таки успел проскользнуть между металлическими плитами за пару секунд до того, как они сомкнулись.

Внутри было холодно, буря успела наполнить зал ледяными дыханием. Да и мухи прорвались – но немного, и даже эти падали замертво: похоже, какая-то защита от них все-таки была установлена. Целый рой она бы не убила, но вот пару сотен особей – легко.

И Марк порадовался бы этому, если бы не одно большое «но»: все, кто проник в город снаружи, оказались в некоем подобии атриума, широкой площадки, окруженной металлическими стенами, на которых располагались балконы, мостики и лестницы.

И не всех уровнях сейчас замерли боевые роботы, направившие орудия на незваных гостей.

* * *

Гекате не нужно было спрашивать о том, что планируют ее спутники, она слышала каждое их слово, наблюдала за каждым действием. То, что она не могла вмешаться, несколько раздражало, но до истинного гнева дело не дошло. Ей было даже любопытно, как они будут справляться без прямой поддержки Черного Города.

Неплохо, надо сказать, они справились. Да, выкрутились в последний момент, Марк, Нико и Зоран получили токсичные ожоги от слюны летающих тварей. Но это мелочь, даже шрамы потом можно удалить, а такие уроки хорошо запоминаются. Они добились главного: все люди оказались под защитой, никто не погиб.

Правда, долго это не продлилось бы, если бы в зале началась стрельба. Геката видела, что на встречу пока прислали только роботов, люди держались в стороне. Это давало хозяевам Семи Ветров возможность напасть – а потом утверждать, что произошел сбой системы, они ни в чем не виноваты.

Геката не собиралась оставлять за ними право на такой трюк, она направилась к выходу из транспорта. Ее забавляла нынешняя маскировка: она не ограничилась сменой образа, она постаралась сделать другим все – походку, осанку, манеру речи. Это было не так просто, потому что и Воплощение, и представительница Совета должны себя ценить. Но Гекате нравились подобные игры, они не позволяли устать от жизни.

То, что от ее игры зависят судьбы десятков тысяч человек, ее давно уже не волновало.