Когда она покинула транспорт, люди тут же расступились. Беженцы поспешили отойти подальше, прижаться к стенам, а ее спутники, наоборот, окружили Гекату плотным кольцом. Она сделала вид, что не заметила их – как и полагалось истинной хозяйке положения.

– Не слишком радушный прием, – заметила она, оглядывая боевых роботов. – Значит, так тут встречают гостей из Черного Города?

Она слышала, как испуганно зашептались о чем-то беженцы, а проводники и вовсе попытались спрятаться в толпе – просто на всякий случай. Многие из них догадывались, кто мог прибыть на одинаковых дорогих транспортах, но не знали наверняка. Теперь же, когда об этом стало известно всем, от их маленькой группы шарахались чуть ли не с большим ужасом, чем от роя снежных мух.

Но это те, у кого тут нет никаких прав. Хозяевам полагалось реагировать иначе: либо атаковать, либо проявить почтение. Атаковать они могли за этот трюк с воротами, и некоторые, возможно, хотели – те, кто провел всю жизнь в Семи Ветрах и слабо представлял, что такое Черный Город. Если бы последнее слово осталось за ними, ситуация закончилась бы некрасиво и кроваво.

К счастью, разум победил, роботы мгновенно отступили, отключили орудия. Неплохие машины, кстати… Куда лучше, чем то, с чем обычно путешествовали беженцы. Не невнятный конструктор, перемотанный веревочкой, одинаковые модели – значит, налажено серийное производство, это интересно. Да и управляются они хорошо, их действия безупречно синхронизированы… Уж не научились ли в Семи Ветрах применять нейромодули? Если так, миссия сюда приобретает особую важность.

Но пока Геката не спешила с выводами, она ждала, что будет дальше, кого пошлют их встречать. Если почетную делегацию каких-нибудь выдающихся граждан – терпимо, однако не лучший вариант. Если роботов – плохо. До скандала не дойдет, просто дальнейшие переговоры пойдут не лучшим образом…

Хозяева Семи Ветров поняли это. Навстречу им уже спешила девушка в сложного вида наряде – платье из плотной ткани, украшенном металлом, с внушительными разрезами по линии бедер, не обнажающими, впрочем, ничего, потому что под ними девушка носила обтягивающие брюки, да и обувь предпочитала удобную – ботинки на амортизирующей подошве. Светлые волосы были убраны назад медным обручем с резным узором, достаточно скромным, чтобы это не походило на игру в придурковатую принцессу.

Геката прекрасно знала, кто перед ней – у Черного Города были здесь свои шпионы. Они не могли выведать все тайны Семи Ветров, но уж основы сообщали вовремя. Имена лидеров кварталов как раз к таким основам и относились.

К ним вышла Криста Хейнман, глава конструкторов. Она сменила своего отца относительно недавно – кажется, всего год прошел. Четкого мнения о ней у Черного Города еще не было, однако пока что она показывала себя неплохо. Ей на пользу шло и то, что она вышла к ним сейчас, что без сомнений склонила голову перед Гекатой. Причем сделала она это без очевидной попытки угодить, она не боялась гостью и не забывала о своей роли, она просто проявляла вежливость, так что Геката кивнула ей благосклонно.

– Гостей из Черного Города мы встречаем с немалой радостью, – объявила Криста. – Даже при том, что радость эта стала неожиданной. Мы сожалеем о том, что не подготовили более торжественный прием. Предупреждение о визите очень помогло бы нам.

– И до вас не доходили никакие слухи?

– До нас доходит много слухов, но верить всем без разбора порой даже опасно.

– Ну а сейчас что же – вы не видели, кто стоит у ваших ворот?

– Увы, так и получилось. На время снежных бурь мы отключаем сложную технику, чтобы сохранить ее.

– Когда наш человек подошел к воротам, убить его попытались довольно бодро.

– Это отреагировала автоматическая система безопасности, которая, к сожалению, не отличает гостей от разбойников. Я приношу свои извинения за то, что произошло. Вы позволите исправить ситуацию? Проявить гостеприимство без оглядки на то, что было?

Что ж, Криста по-прежнему держалась неплохо. Она врала не больше, чем нужно, но и не меньше. Она сделала все, чтобы Гекате не в чем было ее упрекнуть, и сама не сказала ни слова о том, что ворота повреждены, а в городе полно беженцев, которых тут, вообще-то, не ждали. Она создала хорошие условия для переговоров, и Геката собиралась воспользоваться этим.

– Разумеется, – сказала она. – Черный Город высоко ценит ваше гостеприимство. Я бы хотела пообщаться со всеми Ветрами, и чем скорее, тем лучше.

– Это можно устроить. Но мы здесь не привыкли к большим собраниям, у нас нет достаточно вместительного зала, чтобы объединить и Ветра, и всех ваших спутников.

– Всех и не нужно, мне хватит двух. Остальным, я уверена, обеспечат отличные условия для отдыха.

– Не сомневайтесь в этом.

Ей хотелось взять с собой только Марка, его мнение порой открывало интересную перспективу. Но ограничиться им одним Геката на сей раз не могла, такое простительно лишь Воплощению, посланнице приходится придерживаться более строгих правил, поэтому компанию ей составил еще и Иовин Бардас.