Он видит мое секундное замешательство.

– Вы мне не верите.

Это не вопрос, а констатация факта. Арден сжимает кулаки так, что костяшки белеют.

– Хорошо, – он делает глубокий вдох, его взгляд становится решительным. – Я вам докажу. Идемте.

Глава 3.1

Я неохотно плетусь за Арденом.

Идти с этим странным типом в ошейнике в полуразрушенный, жуткого вида дом – худшее решение в моей жизни. Но альтернативы... нет.

Мы входим под темные своды арки, из которой я, по его словам, и «вывалилась».

Внутри особняк выглядит еще хуже, чем снаружи. Горы пыли, обвалившаяся штукатурка, обломки мебели, накрытые паутиной. Солнечный свет едва пробивается сквозь грязь на разбитых витражных окнах.

Арден ведет меня уверенно, будто ходил здесь тысячу раз. Наверное, так и есть, если он «смотритель».

Мы входим... в коридор.

Мое сердце пропускает удар.

Тошнотворно-зеленая краска. Обшарпанные стены. Коридор, один в один как на моем рынке. Только здесь он выглядит еще более чужеродно, втиснутый в архитектуру старинного особняка.

Но это не главное.

Главное – то, что находится в его конце.

Там, где на моем рынке должна быть обшарпанная дверь с буквой «Ж», сейчас нет ничего. Вместо нее в воздухе висит странная, сияющая субстанция фиолетового цвета.

Она живет, дышит, закручивается в тугие спирали, переливается оттенками индиго и аметиста, и от нее исходит слабое, гудящее тепло, которое я чувствую даже на расстоянии.

Я, как завороженная, делаю шаг. Потом еще один. Не могу оторвать взгляд от этой невозможной, инопланетной красоты.

– Это... – шепчу я.

Моя рука сама собой протягивается к ней, пальцы тянутся к ближайшей мерцающей спирали. Я хочу потрогать, убедиться, что это не дым, не проекция.

– Нет! Госпожа, не трогайте!

Арден резко хватает меня за локоть, его хватка стальная, болезненная. Я чуть не падаю.

– Вы с ума сошли? – шиплю я, вырывая руку.

– Простите, – он тут же отступает. – Но вам нельзя. Оно... оно нестабильно.

Он кивает на фиолетовое марево.

– Эти ворота привели вас сюда, но назад они не отведут, – тихо, но твердо объясняет он. – Магия односторонняя. Портал ищет, притягивает... но не отпускает. Он снова «уснет» на годы, а может, и на века.

От его слов по спине бежит холод.

– Магия? – хрипло шепчу я, снова уставившись на материю, которая... да, черт возьми, действительно кажется магической. Это слово, которое я в жизни не произносила всерьез, сейчас единственное, что приходит на ум.

Я все еще не могу во все это поверить. Это так... странно.

Но фиолетовое сияние гипнотически крутится в паре шагов от меня, а красивый полуголый мужчина в ошейнике смотрит на меня с отчаянием и благоговением.

Упираюсь ладонью в пыльную зеленую стену. Ноги вдруг перестают держать.

– Так, – выдыхаю я, пытаясь собрать мысли в кучу. – Допустим. Допустим, я тебе верю. Я... здесь. Магия, порталы, все дела. Что дальше, Арден? Что ты от меня хочешь?

Глава 3.2

Он смотрит на меня, и в его взгляде больше нет того щенячьего восторга. Теперь в нем – тревога.

Арден качает головой, пряди волос взбиваются.

– Я ничего не хочу, госпожа. Только... я бы хотел, чтобы вы послушали мой совет. Если… если можно.

– Совет?

– Мы не можем здесь оставаться. Наш особняк заброшенное место, но он не скрыт. Если вас увидят... – он не договаривает, но его взгляд мрачнеет от какой-то мысли. – Мы должны сейчас же пойти на рынок и скупиться.

Рынок и закупка – моя стихия, но что-то в тоне Ардена настораживает…

– Зачем? – спрашиваю.

– Я один не справлюсь с вашей защитой, – глухо говорит он, глядя не на меня, а на выход из коридора, словно ждет, что кто-то ворвется, забросит меня на плечо и выпрыгнет через окно. – А быть незащищенной в нашем мире нельзя.

Холодок снова бежит по моей спине. Все это звучит… жутко.

– Почему? – хрипло спрашиваю, хотя уже начинаю догадываться, по крайней мере, складываю два и два.

Арден поворачивается и смотрит на меня с таким удивлением, будто я задала до жути глупый вопрос.

– Потому что вы – женщина, – отвечает просто, будто объясняет, почему дважды два – четыре.

По телу прокатывается волна мурашек. Я чувствую тревогу, но по большей части из-за того, что Арден не умеет объяснять.

– Хорошо, – киваю, и голос звучит неожиданно твердо. – Я тебе верю. То есть... не то чтобы верю, но... короче, постараюсь быть осторожной.

– Спасибо, госпожа, – лицо Ардена сияет.

– И что же нам надо будет купить на рынке для защиты? – спрашиваю, пока мы выходим из жуткого зеленого коридора обратно в разрушенный холл. – Тут продается оружие? Ножи? Я, знаешь ли, с ножами умею обращаться...

Я даже представляю, как ловко орудую своим секачом.