— Не знаю, — сказала Элли, ее глаза не отрываясь следили за напрягающимися конечностями, теперь превратившимися в клубок напряженного хищного спагетти и все еще отстоявшими на добрый десяток футов. — Дальше уже вряд ли, — сомнительно предположила она. — Но береженого и Бог бережет. Давай убираться отсюда—?

— Я не могу... — задыхался Петух.

— Я поведу...

— ... я не могу двинуться, — закончил он. — Я не могу подойти ближе.

Элли наконец оторвала глаза от завораживающе ужасной штуки, пробивающейся через церковную дверь, и посмотрела на Петуха. Он свернулся калачиком, бледный, подбородок к груди, глаза отчаянно плотно закрыты, как кулачки младенца, сжатые в путах ночного кошмара.

— Я не могу двинуться, — повторил он. Его голос был таким тихим и извиняющимся, что разбил ее сердце. — Я не могу даже посмотреть.

— Все в порядке, — успокаивала она, похлопывая его по голове, как собаку, испуганную мусоровозом. Она уже строила план. Она могла отвести его прочь, прямо от церкви и вниз по дороге, пока все это не скроется из виду, затем вернуться бегом обратно за его ключами...

Ее ход мыслей прервал раздирающий грохот.

— Чёэтобыло?! — взвизгнул Петух, глаза широко раскрыты и бегают, но стеклянные, смотрящие везде и не видящие ничего.

Элли подскочила, чтобы заглянуть через машину. Здание перекосилось на фундаменте, просев над шлакоблоками у одного переднего угла. Достигающие кончики были по крайней мере на два ярда ближе, чем были.

— О черт, — выдохнула она.

— Что? — прошептал Петух.

Она едва начала формулировать ответ, когда случилось самое плохое, никудышное событие:

Церковь открылась.

Позже она не была до конца уверена, что именно видела — это был лишь мимолетный взгляд, прежде чем она осознала, что они с Петухом несутся сквозь сосны, машина далеко позади, церковь не настолько и нагоняет.

Но церковь открылась, в этом она была уверена. Или, может быть, правильнее, она развернулась: крыша аккуратно разошлась по коньку, как у майского жука, раскрывающего жесткие надкрылья перед полетом. Она откинулась назад. Но никаких крыльев не открылось. Внутри церкви зиял обширный темный каньон, пустота, гораздо, гораздо большая, чем могло вместить все это здание целиком. Антицветные щупальцеобразные выросты были укоренены во внутренней стороне крыши, упакованные так же плотно, как грибы, пробивающиеся сквозь крошечную трещину в задней части сырого шкафа. Они напрягались и тянулись к небу, когда крыша раскололась и расцвела, как проросшие семена, ищущие солнца за хмурым небом.

И был свет.

Свет был ужасен, потому что не имел смысла.

Это был ослепительно яркий не-свет , обжигающий по интенсивности, но каким-то образом темный по цвету, словно негатив фотографии пылающего костра. Он светил на них, как солнечный свет, сфокусированный в точку увеличительным стеклом. Элли была пропитана не-светом . Он был жарок, как полдень на Стрипе в Лас-Вегасе. Она чувствовала, как этот жар пропитывает ее внутренности так же, как и кожу. Это было мерзкое чувство, похабное унижение, столь же насильственное, как нож сдирателя шкур.

Свет обнажил ее догола.

Церковь перекатилась, разворачиваясь, милосердно скрывая этот черный свет. Затем она поднялась, стоя на коротких, пульсирующих ногах, сформированных сплетением некоторых из ее бесконечно черных ползучих отростков. Земля шипела и трескалась там, где падала яркая тень ее светящегося сердца: желуди, семена, личинки и черви лопались, когда темный свет переполнял их.

И затем, как прыжок монтажа в фильме, Петух и Элли уже неслись сквозь деревья, подлесок цеплялся за ее куртку, рвал старую фланелевую рубашку Петуха. Она споткнулась о корень, вцепилась в землю и снова вскочила, даже не успев осознать, что упала, так и не отпустив запястье Петуха, его пульс грохотал под ее пальцами, как двойная бочка. Он задыхался, гипервентилируя посреди спринта на пределе сил, каждый вздох — бездумная молитва:

— Дже-зус! Дже-зус! Дже-зус! Дже-зус!...

Земля гудела от размеренных, но настигающих их шагов преследования. Деревья с грохотом падали позади них под протесты птиц и белок. Хвоя и листья осыпали их спины, как шрапнель.

Элли лепетала на бегу, крича, что у нее есть план, не волнуйся, у нее Есть. План.

Петух, наверное, не слышал ее из-за шума — но это было и к лучшему, потому что плана у нее не было; она просто хотела, чтобы он успокоился, наконец, и использовал дыхание, чтобы двигать ногами.

Неумолимый ритм преследования церкви дрогнул. Элли снова оглянулась, затем схватила Петуха за руку и резко остановила, чуть не сбив его с ног. — Смотри! — прошипела она, указывая. — Смотри!

Он посмотрел. Церковь застряла между глыбой известняка размером с сарай и кучкой корявых молодых сосен. Два, затем три щупальца ударили по соснам, отрывая ветви, бездумно пытаясь расчистить достаточно места, чтобы пройти. Стены церкви терлись о деревья, ломая ветви и сдирая кору, вызывая дождь из раствора и краски с ее скрипучего панциря...

— Она застряла, — с изумлением сказала Элли.