Ее затошнило.

Во что они вляпались? То, что она видела, просто не могло быть.

Даже в стране, которой так глубоко плевать на жизни женщин и девочек, ты бы услышал о десятках пропавших одновременно.

Неужели они с Петухом забрели в трофейную комнату какого-то давно действующего серийного убийцы?

Нет.

Эти ноги были полными и свежими, не высохшими палками трупов, собранных за годы.

Полными и свежими, повторил мозг Элли, разворачивая непристойный коллаж из прилавков мясного отдела супермаркета и рекламных страниц «Приведи свое тело в бикини-форму!» в глянцевых журналах у кассы.

Ее вырвало, она отрыгнула горячей аэрозолью из Фритос и заправочно-станционного ванильного капучино.

Затем она увидела движение, далеко впереди, у церкви, возле светящегося витражного окна. Слабо, одно из тел дернуло ногой, худенькие детские ножки торчали из-под подола тусклой серой юбки, голые розовые пальчики на ногах сжимались и хватали воздух, как кротовые мордочки, ищущие свет и воздух дня.

«Одна из них еще жива», — сказал Петух.

Жива, но едва.

Элли отшатнулась от дверей, сознание плыло. И в тот момент, ее шокированный мозг, пустой, как экран телевизора, включенного в мертвую розетку, наконец увидел то, что должна была увидеть сразу:

Да, дверь церкви была заперта. Да, этот замок был стандартным врезным замком-защелкой. И да, у нее не было средств, чтобы его вскрыть.

Но замок был бессмысленной отвлекающей деталью: широкие двойные двери за годы перекосились в своих рамах, оставив защелку только наполовину зацепленной. На языке locksport, та защелка все еще была «живой». Живую защелку можно было отжать почти чем угодно: кредитной картой, карманным ножом, расческой...

Палочкой для еды.

Работая совершенно независимо от ее лихорадочного мозга, пальцы Элли просунули бамбуковую палочку в щель между двойными дверьми церкви и довели ее до защелки отработанным движением: скольжение и покачивание.

Двери распахнулись, вывернувшись наружу, будто на пружинах.

Где-то в самой глубине сознания, мозг Элли зарегистрировал запах. Он был не тем, чего она ожидала. Никакого зловония разложения, страдания или ужаса. Она читала в бесчисленных хоррорах, вестернах и книгах про настоящие преступления, что повешенные испражняются в штаны, но здесь не пахло дерьмом, и полы были чистыми. Также не было затхлой пыльной плесени заброшенных зданий. Вообще почти не было никакого запаха. Просто что-то легкое и пряное, вроде корицы и пороха.

Петух бросился внутрь, как только двери открылись, окликая слабо барахтавшуюся девочку.

Но ноги Элли не двигались.

Все в этом было глубоко неправильно. Запах был неправильный. Чистота полов — ни очевидной грязи или пыли, ни листьев или беличьих гнезд, ни следов воды — была неправильной.

Самое тревожное: двери были неправильными. Если они были настолько перекошены, что защелка не зацеплялась, они должны были распахнуться от пинка Петуха. Петух был почти шесть футов три дюйма, и весь состоял из мышц. Дверь была не идеальна, но все же просто деревянная. Она должна была превратиться в щепки.

Почти как будто двери были предназначены отбирать умных посетителей, а не просто сильных.

Абсурдная мысль, но...

Дрожь пробежала по множеству свисающих в церкви ног, подобно янтарным волнам нивы под могучими ветрами, что проносятся, никем не сдерживаемые, посреди Америки.

Но воздух в церкви был не таким. Он был душно неподвижным, жарким, тесным и влажным.

Элли стояла, вросшая в дверной проем.

Она чувствовала себя крайне отдаленной от происходящего. Разрозненные и трепещущие части ее сознания щебетали и чирикали, движимые паникой, уверенные, что она впадает в шок и должна бежать, прежде чем один только страх убьет ее. Тем не менее, она стояла неподвижно, как кролик, за которым охотится ястреб, который замирает в комке неподвижности перед тем, как рвануть в бегство. Глубокий кролик, этот забавный кролик, знает, что добыча должна оставаться неподвижной и наблюдать. И Элли так и делала.

Петух продвигался вперед, низко, как пожарный, выкрикивая успокаивающую бессмыслицу глубоко неуспокаивающим голосом. Он пригнулся, чтобы не задеть свисающие ноги, которые раскачивались, несмотря на неподвижность воздуха, как тростник, показывающий проход карпа или черепахи под водой.

— Я иду! — выдохнул он. — Я тебя достану!

При звуке его голоса худенькие ноги впереди, у алтаря, задергались отчаяннее.

Мертвый большой палец пухлой ноги игриво задел ухо Петуха, когда он проходил мимо. Его рот скривился от отвращения, и он опустился на четвереньки, пробираясь дальше, как мальчик-волк в балагане. — Иду! — кричал он. — Иду!