Это было неправдой. Как ни стыдно, она похоронила и оплакала Петуха еще до того, как подожгла свой коктейль Молотова из ледоруба. Она знала, что это делало ее бессердечной сукой, но она просто такой была. Элли была из породы выживающих. Последние три с половиной тысячелетия были похожи на программу разведения чистокровных лошадей для Детей Израиля: те, кому нужно было остановиться, чтобы оплакать, превращались в соляные столбы и, следовательно, не имели потомков, которые могли бы передать ген, заставляющий некоторых рушиться, когда им лучше продолжать идти.

Нет. Она курила таблетки не для того, чтобы забыть Петуха. Она никогда не забудет Петуха.

Она курила таблетки, чтобы забыть — пусть даже на мгновение — то, что она увидела в церковную дверь в те последние мгновения перед тем, как захлопнуть ее.

Она, конечно, видела Петуха — охваченного щупальцами, которые мало что делали, чтобы заглушить его лихорадочные крики.

Затем вид качнулся и закружился с тошнотворной быстротой, как точка обзора в неуклюжем хорроре, снятом найденной камерой. И всего на долю секунды она мельком увидела обширное водное пространство в том чужом ландшафте, мелкое болотце или пруд. В тех спокойных водах отражалось то, что держало Петуха, истинная форма существа, которое носило церковь:

Существо висело, укорененное в небе над той жуткой равниной, безмолвное темное расцветающее солнце из бесчисленных охотничьих щупалец, расположенных вокруг темного центрального диска. Диск был усеян многочисленными одинаковыми продолговатыми пятнами ужасающей яркости. Это были отверстия, увидела Элли, но отверстия, не имевшие животного аналога, который она могла бы вообразить. Это были рты, которые были глазами, которые были... проходами. Она увидела, как бугристая конечность подняла что-то к одному такому светлому отверстию, как ювелир, рассматривающий редкий самоцвет. Щупальце, державшее Петуха, поместило его в другое зияющее светлое отверстие, как гурман, подцепляющий деликатный канапе. Другие руки копошились в других светлых отверстиях, существо засовывало их в себя, чтобы вытащить другие нежные кусочки из слишком тесных мест, где оно охотилось, миры без конца.

В одном светлом отверстии Элли ясно увидела себя — всего лишь мельком, всего лишь на долю секунды, но без сомнения свои выжженно-розовые волосы, бледное лицо, пристальные глаза, обведенные темным подводящим карандашом, все на фоне грязи и листьев Западной Вирджинии.

Было неоспоримо, что все это подразумевало: что вся ее вселенная пребывает внутри темного щупальцеобразного существа.

Ее мозг пытался отпрыгнуть от этой мысли — но не мог, не надолго. Разум Элли был похож на плейстоценового зайца, наткнувшегося на смоляную яму: даже если тебе удастся выскользнуть от неминуемой гибели, ты никогда не отмоешься от этой смолы.

В последующие дни, недели и месяцы она курила таблетки Петуха, втягивая их пластиковый дым глубоко в легкие и крепко задерживая. Дым был темным и всепрощающим. Он маскировал три фундаментальных факта:

Во-первых , что мы все уже пребываем в чреве зверя, и всегда пребывали.

Во-вторых , что Элли выжила не потому, что была быстра на ногу или остра умом. Она выжила не потому, что была особенной, одной из избранного народа древности.

Она не была кроликом в высокой траве.

Она не была даже свиньей в загоне для забоя.

Она была крилем, уже во рту у кита, слишком незначительным, чтобы даже осознать, что ее съели давным-давно.

В лучшем случае, она выжила, потому что ей повезло, и не было ничего, что она могла бы сделать, чтобы обеспечить дальнейшую удачу в будущем.

И наконец , что, скорее всего, она на самом деле и не выжила, не по-настоящему. Просто так вышло, что она все еще жива.

Возможно, больнее всего было то, насколько все это было очевидно, теперь, когда она наконец открыла свои чертовы глаза на это, все эти предупреждения, повторяемые из поколения в поколение, от матери к ребенку: рекурсивный ужас паучка, раз за разом ищущего убежища в водосточной трубе без толку, приторно-сладкая плотоядность «колечка из роз», медленно вращающегося в темноте на отдаленных холмах, простой факт, что когда «этот поросенок пошел на рынок», он определенно не собирался быть тем, кто толкает тележку от ряда к ряду. Чертова церковь. Шпиль. Двери. Прихожане.

Теперь она знала, что, если бы она смотрела всю свою жизнь, она бы видела бесчисленные знаки, созданные культурами, которые все считали себя могущественными, чтобы сохранить и передать одно простое предупреждение:

То, что здесь находится, опасно и отвратительно для нас.

Опасность все еще присутствует, в ваше время, как и в наше.

Опасность грозит телу, и она может убить.

Форма опасности — это испускание темной энергии.

Это место лучше обходить стороной.

(с) David Erik Nelson « This Place Is Best Shunned » , 2022