— Не собираешься поздороваться с мамой, сынок? — мама закатила глаза, общаясь с женщиной, которой вручает маргариту с самым неаккуратным солевым ободком, который я когда-либо видел. — Клянусь, растим их, а потом они от нас отворачиваются, забывая, что мы меняли им памперсы все эти годы.

Женщина берёт напиток из протянутой руки мамы и цокает языком. — Как иначе. Мои дети скорее отправят меня в дом престарелых, чем будут менять мои памперсы, когда придёт время. — Она поворачивается ко мне, качает головой и машет пальцем. — Будь мил с мамой. Ты устроил ей ад, которого и сам не помнишь.

Её сестра? Кузина? Берёт простой Джеймсон с имбирным элем от Лео, которая склонила голову, но я вижу как она пытается скрыть улыбку. Подруга сцепляет руки с женщиной, которая меня отчитывала, и поднимает бокал в мою сторону. — Не позволяй Наоми тебя задушить. Она просто зла, что её сын забыл про её день рождения.

Наоми смягчается, опираясь на другую женщину, и притворяется, что рыдает: — Для него я почти умерла. Я просто превращаюсь в мусор!

— Видишь, — говорит подруга. — Драматично.

Они продолжают перешёптываться, выходя из кухни и присоединяясь к остальным гостям в гостиной.

— Что здесь, собственно, происходит? — спросил я, обнимая маму за шею и целуя в макушку. Лео поднимает взгляд на меня, скользя им по моим уложенным волосам, затем встречается с моими глазами и поднимает брови. Я пожимаю плечами и отпускаю маму. — А где моя малышка? Не говорите, что она меня забыла, или я просто превращусь в мусор!

— Леона решила устроить коктейльный час для гостей, чтобы начать выходные пораньше, — мама щипает Лео за бок. — А Ниам где-то играет с детьми одного из гостей. — Она рукой отмахивается в пустоту.

— Ты придумала всё это? — поправляю очки, словно это поможет мне лучше разглядеть Лео. Но она уже здесь, чётче всего в этой комнате. Это сбивает с толку, но я не могу отвести взгляд.

Она складывает губы в вежливую улыбку. — Просто подумала, что это будет приятно нашим гостям.

— Вашим гостям? — спросил я, сердце пропустило удар. — Звучит так, как будто ты намерена остаться надолго.

Её взгляд мелькает от меня к маме, будто она может попасть в неприятности за свои слова, но мама выглядит такой же счастливой, как и я. Она обнимает Лео за талию, прижимает к себе, улыбаясь и наклоняя голову к ней. — Оставайся сколько хочешь, Леона.

Лео на мгновение растворяется в объятиях моей матери, затем резко отступает и широким движением сметает соль маргариты с прилавка. — Я просто рада, что им, похоже, нравится.

Мне хочется схватить её за плечи и встряхнуть, сказать, что можно отпустить то, что её сдерживает. Но я напоминаю себе, что нужно время, чтобы позволить себе быть уязвимой — это я знаю лучше многих. Поэтому я просто искренне улыбаюсь, когда она снова встречает мой взгляд, надеясь, что это ещё одна капля, чтобы наполнить её внутренний источник.

Врываясь в кухню с криком, к которому я уже привык за эти годы, вбегает Ниам, за ней маленький мальчик примерно её возраста с ярко-рыжими волосами. Он хватает её, прежде чем она успевает выбежать в сад, а затем убегает, уступая место Ниам, которая теперь должна догонять.

— Нет, не выйдет, — говорю я, обнимая её за талию и поднимая в воздух. — Время идти.

Она продолжает бежать — скорее плавать, учитывая, как она размахивает руками, — несколько секунд, прежде чем драматично рухнуть, как тряпичная кукла. — Я выигрывала!

— Нет, не выигрывала! — отвечает мальчик.

— Скажи спасибо за игру.

Она делает, как я сказал, и мальчик уходит искать родителей. Я ставлю её на ноги, она скрещивает руки на груди с надутыми губами. — Я выигрывала.

— И я верю тебе, — говорю я, проводя рукой по её волосам. — Но у меня есть сюрприз, который, думаю, тебе понравится больше, чем надирать задницу какому-то бедному мальчику.

— Каллум, — ругает мама.

— Попу, — исправился я.

Мама качает головой, а Ниам и Лео смеются. Лео вытирает бутылку виски и закрывает крышку, всё время улыбаясь моей дочери. И это действует на меня куда сильнее, чем когда я наблюдаю, как она наклоняется, застилая постель.

Ниам едва ли не подпрыгивает от нетерпения: — А что за сюрприз?

— Это уже не будет сюрпризом, если я тебе скажу, разве нет?

— Будет!

— Не будет, — парирую я.

Она сдается с тяжёлым вздохом, скорее свойственным подростку, чем маленькому ребёнку. Чёрт, когда эти годы придут, мне придётся несладко. Я протягиваю ей руку, и она берёт её, а затем готовлюсь ко второй части моего плана.

Когда поднимаю взгляд на Лео, та смотрит на Ниам непроницаемым взглядом. Может быть, в другой жизни — той, где мы провели последние двенадцать лет вместе, я смог бы читать его так же легко, как обычный текст. Но в этой — я в невыгодном положении. И восполнить его сможет только время. А время — как раз то, что я намерен заполучить.

— Хочешь пойти с нами, Лео? — спросил я, будто мысль только что пришла в голову.

Мама ухмыляется, но, чтобы скрыть это, отрывает кусок содового хлеба и суёт его в рот.