Он наклоняется вперёд, взгляд цепляется за мой, в нём мольба, от которой становится больнее, чем хочется признать.

— Я знаю, что должен был сказать раньше. Слова — слабое оправдание.

В его голосе слышна искренность, но сомнения всё ещё гложут меня. — Я верю тебе. Правда. Но факт остаётся фактом — ты скрывал огромную часть своей жизни. А эта часть касается и меня.

Как бы ни было больно, моё решение не изменилось. Мне нужно пространство. Не на день, не до тех пор, пока боль не притупится, а столько, сколько потребуется, чтобы снова найти почву под ногами. В одиночестве. Без опоры на кого-либо.

— Я возвращаюсь домой, — шепчу я. Сдавленный всхлип прорывается вверх по горлу, но я его проглатываю.

Его выражение рушится. Свет в глазах гаснет, губы сжимаются в жёсткую линию. Он удерживает мой взгляд, будто одной только силой отчаянного желания пытается заставить меня остаться. — Джульетта, пожалуйста. Не сейчас. Не так.

Я качаю головой, слёзы катятся по щекам, несмотря на все усилия их сдержать. Его рука скользит по столу и накрывает мою. Я не отдёргиваюсь, но ощущаю, как нас связывает что-то до удушья сильное, и это больно. Он сжимает мою ладонь крепче, и всё, о чём я могу думать — как же сильно я хочу удержать его навсегда… но не могу.

— Пожалуйста, не закрывайся от меня полностью, — шепчет он.

Каждое слово трещиной разлетается по моим рёбрам. Я не могу дышать. Не могу думать. Я хочу сказать что-то, что прекратило бы эту боль, но могу лишь прошептать: — Я не могу сейчас ничего обещать. Мне нужно пространство. У меня всё ещё есть жизнь дома.

Его пальцы соскальзывают с моих, и пространство между нами внезапно становится бесконечным. В его глазах — боль, но и принятие, и крошечная искра надежды, на которую мне невыносимо смотреть.

— Я понимаю, — говорит он. — Я не буду давить. Но, пожалуйста, знай — я буду ждать.

Я киваю, но ком в горле душит, не даёт ни вдохнуть, ни выговорить хоть слово. Ноги подкашиваются, когда я встаю. Он тоже поднимается, его движения резкие, сдержанные — будто ему приходится прикладывать нечеловеческие усилия, чтобы не потянуться ко мне. Он не делает этого. Я не знаю, благо это или проклятие.

— Береги себя, Нокс.

Я отворачиваюсь, заставляя себя сделать один шаг, потом другой.

Его рука перехватывает мою, притягивая обратно, и всё во мне замирает. Я останавливаюсь. Воздух запутывается в горле. Я не могу повернуться. Не могу снова увидеть его, не сейчас, когда я на грани.

— Джульетта… — его голос звучит хрипло и близко у самого уха, каждое слово дрожит, будто его вытаскивают из самой глубины. — Я люблю тебя сильнее, чем способен выразить словами. Меня бы преследовали кошмары, если бы я не сказал тебе это.

Боль накрывает раньше, чем смысл достигает сознания. Это всё, что я когда-либо хотела услышать.

И он только что сделал всё ещё сложнее.

Он стоит так близко, что я ощущаю жар его тела. Каждое прикосновение, каждая унция тоски и гнева сплелись в тугой узел. Почему он не мог быть настолько честным тогда, когда это могло что-то изменить?

Его губы легко касаются затылка — мягко, нежно. Я закрываю глаза. На короткий миг позволяю себе почувствовать это — теплоту, притяжение, желание раствориться в нём. Но вместе с этим приходит и осознание, сжимая меня железными обручами и не отпуская.

Я не могу посмотреть на него. Если я позволю себе это — по-настоящему увижу его — я потеряю себя. Снова.

Я уже однажды потеряла себя настолько, что забыла, кто я. Я отдала всё — и обожглась. Я поклялась, что этого больше не будет.

Каждый раз, когда я смотрю на Нокса, когда он приближается, у меня возникает непреодолимое желание сдаться, забыть обо всём и впустить его. Это заманчиво. До боли заманчиво. Но именно это однажды и сломало меня.

Я не допущу этого снова.

Когда я отступаю из его объятий, пространство между нами становится холоднее всего, что я когда-либо ощущала.

Я люблю его так сильно, что боль разрывает меня изнутри. Моё сердце вопит: обернись. Вернись. Позволь ему залатать все трещины, которые так тщательно прятала. Но я не оборачиваюсь. Ни на секунду.

Потому что знаю: если я это сделаю, я, возможно, уже не уйду.

Глава тридцать седьмая

Глава тридцать седьмая

Нокс

Прошло пять дней с того разговора с Джульетта. Пять дней притворства, что у меня всё под контролем, и попыток закопать ту тоску, что въелась в меня изнутри. Не помогает.

Она справилась с этим с такой силой, что я не мог не восхищаться, даже когда это разрушало меня.

Сегодня я должен работать. Формально я и работаю: щёлкаю по таблицам, отвечаю на письма, киваю в нужные моменты — но всё это фоновый шум. А ещё есть Роуз, которая вчера одарила меня тем самым разочарованным взглядом. И, чёрт возьми, она была права.