Какое ублюдское утро. Встреча за встречей, звонок за звонком. Будто вселенная решила навалить всё разом. Ни секунды перевести дух. Даже взглянуть в расписание некогда, чтобы понять, когда можно будет выдохнуть.

Я успел только быстро написать Джульетте, что позвоню позже.

Бросаю взгляд на часы — чёрт. Я уже почти четыре часа не вставал из этого проклятого офисного кресла. Глаза горят от экрана, сиденье навсегда приняло форму моей задницы, мышцы затекли, тело орёт об отдыхе.

Я только отталкиваюсь от стола, когда замечаю фигуру в дверях.

— Мам, привет. Не ожидал тебя сегодня увидеть.

— Подумала, может, забегу и приглашу тебя на обед?

— Для тебя всегда свободен. — Я провожу рукой по шее, стараясь стряхнуть напряжение. — Ничего, если мы пообедаем прямо здесь? Сегодня полный бардак.

— Конечно. Каллан сегодня тут? Я его не видела.

Я выдыхаю, откидываясь на край стола.

— А, нет. Он на пару дней в Эдинбурге, занимается рекламой. Почему спрашиваешь? Тебе недостаточно меня? — поднимаю бровь с притворным упрёком.

Подшучивать над мамой — проще простого. Она святая, иначе и быть не могло с тем адом, который мы устраивали в детстве. Что бы ни происходило, она всегда была рядом, неизменно. Та самая опора, к которой мы возвращались, когда всё рушилось. Она была клеем, державшим нас вместе. И это не изменилось.

Хотя не буду врать, она могла бы надрать мне задницу, если бы захотела. Крепкая как сталь. Проверять это на практике я не рискну, даже несмотря на то, что для всех нас она — мягкое сердце семьи.

Мы заходим в кафе при винокурне. Я показываю маме на столик, а сам иду к стойке за нашим привычным заказом. Возвращаюсь с напитками, опускаюсь напротив.

Секунду просто смотрю на неё. Та же спокойная, собранная внешность, как всегда. Но в глазах — что-то другое. Лёгкая морщина между бровей… ага, вот он, верный признак. У неё что-то на уме. Я не тороплю её. Сделав глоток, откидываюсь на спинку и жду — за годы я понял, что так лучше.

— Ну, что новенького, Нокси? — спрашивает она с шутливой ноткой, но за ней слышно лёгкое любопытство.

Это прозвище до сих пор заставляет меня вздрагивать, но для неё я всегда буду Нокси. — Да не так уж много. На работе кавардак с этими фестивалями. Турбизнес растёт как на дрожжах, но я не жалуюсь. Папе бы это понравилось.

Я смотрю на неё, и на секунду в её взгляде мелькает смесь горечи и гордости. Горечь — по папе, по всему, что он не успел увидеть. И гордость за то, что мы с братом сумели построить без него. Я знаю, она гордится нами, но ясно видно — часть её всё ещё скучает по нему.

— Я поражаюсь вам с братом, — говорит она с чувством. — Как вы так рано взялись за дело, восстановили всё. Трудно описать, как бы много это значило для твоего отца. Он был бы так чертовски горд.

Её слова бьют в самое сердце. Сложно слушать, как она говорит о нём так, будто он всё ещё здесь, особенно когда я так и не успел узнать его так, как хотел бы. Двадцать четыре года, а боль она носит так, будто всё случилось вчера.

Не то чтобы она не построила новую счастливую жизнь с отчимом. Построила, и я благодарен за это. Я знаю, что она нашла в этом покой. Но отсутствие отца от этого не становится менее ощутимым.

— Спасибо, мам. Правда, — отвечаю я с тёплой улыбкой, надеясь, что она услышит искренность.

Она отмахивается, а потом с прищуром шепчет: — Ладно, расскажи мне ещё что-нибудь новенькое. Например… о том, что у тебя появилась девушка?

Ну конечно. Каллан, змеюка. Какого хрена, мы же договаривались.

— Он тебе сказал? Ну, тогда тебе стоит спросить его про Джейми.

Мама не моргает. Поднимает бровь, подаётся вперёд.

— Нет. Люси сказала, что видела, как ты разговаривал с племянницей Роуз. Я пошутила насчёт девушки, но, похоже, есть кое-что, чем ты не делишься? К разговору про Каллана ещё вернёмся.

Чёрт. Калл меня убьёт.

Я качаю головой, мысленно прокручивая, как загладить вину. Мама может быть святой, но уж точно с любопытством.

— Пожалуйста, забудь, что я сказал про Каллана, — подняв руки, говорю я. — Хочу, чтобы он сам рассказал, когда будет готов. Я правда ничего не знаю.

— Это справедливо, — кивает она, но в глазах блестит озорство. — Но ты ведь не опровергаешь то, что я сказала про тебя, так что…

Я глубоко вздыхаю, чувствуя её внимательный взгляд. Эта женщина ждала годами, когда кто-то из нас сделает её бабушкой, и сейчас я готов лопнуть её мыльный пузырь.

— Честно, рассказывать особо нечего, — я откидываюсь на спинку, проводя рукой по волосам. — Её зовут Джульетта, и мы поужинали на выходных. На этом всё. Она скоро уезжает обратно в Штаты.

Почти вся правда. Свидание было, она уезжает. А вот насчёт на этом всё… это пока вопрос.

— К тому же, — добавляю я, — ты ведь знаешь, что дела с Хэлли ещё не завершены. Я стараюсь не втягивать в это никого другого.

Мамин нос морщится от отвращения при упоминании моей бывшей. И я её понимаю. Хэлли — худший вид бури, и мама никогда не любила оказываться в её эпицентре.