Она маленькая. Это первое, что я отмечаю. Миниатюрная, но не хрупкая. В её осанке есть что-то особенное, в том, как она склоняет голову, будто фиксирует каждую деталь, и это почему-то тянет меня к ней.

Роуз улыбается, разрывая момент: — Джулс! Познакомься с боссом. Он покажет для нас то, что мы называем "Опыт МакКензи".

Она оборачивается на звук своего имени — улыбка и вежливое любопытство. До тех пор, пока её взгляд не падает на меня.

На долю секунды её улыбка гаснет. Большинство бы и не заметило, но я — не большинство.

А вблизи? Чёрт.

То смущённое впечатление, которое я успел составить через окно машины, и близко не идёт с этим. Она чертовски красивая.

Её большие ореховые глаза ловят свет — и меня вместе с ним. В них золотые искры, крошечные янтарные отблески, вспыхивающие при каждом движении. Я слишком занят, уставившись, чтобы обратить внимание или спросить о той едва заметной тени, что дёрнула уголки её губ вниз.

Она быстро берёт себя в руки. Дежурная улыбка возвращается на место — та, которую надевают, когда у них нет иного выхода. И вот она уже протягивает руку, будто мы не обменялись мгновением взаимного удивления.

Нужно собраться.

Я позволяю улыбке тронуть губы и беру её руку — такая нежная и мягкая в моей. — Джульетта, приятно познакомиться. Я Нокс МакКензи.

Слабый румянец окрашивает её щёки, она переводит взгляд с Роуз на меня, явно не зная, как реагировать. Я чуть качаю головой и улыбаюсь — надеюсь, это даст понять, что я не собираюсь усложнять ситуацию. Когда она выдыхает, я замечаю, как меняется её осанка. Она становится более расслабленной, но в ней всё ещё есть осторожность, словно она внимательно оценивает меня.

— Взаимно, мистер МакКензи. И большое спасибо за приглашение.

Я не удерживаюсь от лёгкой шутки, чтобы разрядить обстановку. — Нокс, пожалуйста. Или Босс, если так удобнее.

Это приглашение. Вызов, и я жду, примет ли она его.

Роуз прыскает со смехом. — Ну что, мы готовы!

Но судьба или какая-то космическая сила снова вмешивается. Из её кармана раздаётся резкий звонок, и я вижу, как она морщится, глядя на экран.

— Снова журнал, — стонет она. — Идите без меня. Я догоню.

И вот её уже нет, она уходит в сторону офисов, а я остаюсь в холле с Джульеттой. Наедине.

Прекрасно.

Я краем глаза замечаю, как она переминается с ноги на ногу, словно разрывается между тем, чтобы сбежать к двери, или выдержать это. Но к её чести, она остаётся. Выпрямляется. Встречает мой взгляд без стеснения.

— Снова здравствуйте, — говорит она с лёгкой иронией. — Простите, я…

— Джульетта, — перебиваю я, качая головой. — Не стоит извинений. Всё в порядке, aye?

Это заставляет её удивиться. Она вскидывает бровь, а уголок её губ изгибается так, что ясно — она не до конца верит в моё великодушие.

— Так точно, капитан4, — парирует она.

Улыбка, с которой я боролся, прорывается, и из меня вырывается глубокий, настоящий смех, прежде чем я успеваю его остановить. Она — сущая головная боль, я уже это вижу. Но какая-то освежающая. Неожиданная.

Я наблюдаю, как напряжение в её плечах полностью рассеивается, настороженность в выражении исчезает. В её глаза возвращается искра, и впервые с тех пор, как она вошла, она выглядит так, будто наконец обрела почву под ногами.

И это хорошо. Потому что видеть её такой потерянной раньше вызвало во мне что-то, на чём я обычно стараюсь не зацикливаться.

— У меня к вам вопрос, — говорит она лёгким тоном. — Почему в слове «whisky» у вас нет буквы «е»? Я рассматривала вашу коллекцию и честно говоря, подумала, что у вас везде опечатка.

— Ах, спор про «е». — Я провожу пальцами по линии челюсти, прежде чем сунуть руку в карман, будто мне нужно куда-то деть энергию, которую она вызывает одним только взглядом. — На самом деле отличный вопрос. Whiskey с «е» — производят в Ирландии или США. Whisky без «е» — в основном в Шотландии, Канаде или Японии. Всё зависит от того, где его делают.

Она слегка наклоняет голову, ореховые глаза полны любопытства.

— Ну, это занятный факт. Я рада, что спросила. На секунду я успела за вас поволноваться.

Я поднимаю бровь, подыгрывая. — Что же, теперь моя очередь задавать вопросы. Вы любите виски?

Она идёт рядом со мной, и, не раздумывая, отвечает: — Да.

Интересно. Я-то думал, она больше из тех, кто предпочитает вино с сыром, а не пьёт виски в чистом виде.

— А историю?

— Хмм. Да, думаю, мне нравится история.

Она ловит мой взгляд, и её брови взлетают вверх, губы дёргаются в улыбке, сдерживая смех. — Что? Не то, чего вы ожидали?

Она — сплошные неприятности. В этом нет никаких сомнений. Блеск в её глазах, понимающая кривая улыбки. Ей это нравится. А мне? Я уже знаю, что нам предстоит повеселиться.

Её мягкая внешность может создать впечатление сдержанности, но в её словах есть острота, а в том, как она встречает меня лицом к лицу, совсем другая история. Под этим спокойствием прячется огонь, и чёрт возьми, мне ужасно хочется увидеть его.