За очередным поворотом оказалась куча больших валунов… Боец насторожился… Он осознавал, что даже, если бы те двое ползли по-пластунски, они бы уже встретились… Пальцы сжали рукоятку штык – ножа и он осторожно шагнул вперёд… Впереди, в двух десятках метров от него, на тропу вышел один уголовник, и играя «заточкой» встал, перегородив дорогу…

- Один есть… А где второй?... Ясно, что в засаде… - едва слышно пробормотал Алекс, оценивая ситуацию…  

Боец отступил на два шага назад, бандит не двигался, спокойно стоял и ждал… Это немного напрягало, так как по логике, чем больше противник нервничает, тем выше вероятность того, что он допустит ошибку, а сейчас на нервах сам боец…

- Спокойно… Дыши ровнее… - сам себе приказал Алекс и уже громче добавил: - Где второй?...

Он осторожно отступил назад по каменной почве… Словно, по минному полю…

Уголовник осклабился и с явной издевкой в голосе «процедил»:

- Ну что, пес… Только из-за угла стрелять можешь?... А как мужик… Один на один… Слабо?...

- Один на один?... Легко! Где вторая «зечара»?... Давай двое на одного… А там, как Богу будет угодно…

«ЗК» оскалился:

- Хитёр, ссучонок… Я с тебя живьём шкуру спущу…

- Да – да… Твои дружки мне так и говорили... – Алекс оценивал ситуацию… - Тебе сказать, что с ними стало?... Или сам догадаешься?...

Уголовник развернулся и пошёл прочь…

- Эй… Эй… Ты куда, Одиссей… От жены и от детей…

Словно провоцируя, преступник перешёл на бег…

- Там засада!... Это точно!... – Алекс посмотрел на убегающего и, несмотря на протест разума, шагнул навстречу, а затем тоже перешёл на бег…

Спина беглеца маячила впереди, как вдруг он резко остановился и развернулся…

В ту минуту, словно тень промелькнула над головой Астахова, и он интуитивно метнулся в сторону… Уход влево, далее сальто вперёд и ещё левее…

На то место, где он только что стоял, приземлился второй беглец…

- Твою мать… Ты что – циркач что ли?...

- Сам в шоке… Чего только с перепугу не сделаешь…

Алекс отметил наличие у второго в руке общевойскового штык – ножа… Не тратя времени, бандит двинулся на Алекса… Боец обернулся: второй тоже приближался…

Алекс метнулся к ближайшему… Тот довольно легко выдержал серию ударов от «чемпиона Москвы» по каратэ…

- Что солдатик… Не ожидал… Два срока «за речкой»… С десяток «караванов»… Шутка – ли… Пропусти нас… Всё равно, на медальку ты уже заработал… А нам дай шанс…

- Не дам я вам шансов… И живьём брать не буду…

Произнося это, Алекс резко развернулся и метнул нож в приближающего сзади бандита, за которым следил боковым зрением… Одновременно, он потянулся за рукояткой ножа, лезвие которого вошло в горло беглеца…

Боец вынул нож, а тело противника упало на камни…

- Силён… И хитёр… Я таких ещё не видел… Теперь попробуй… Быстрее пули… - с этими словами, оставшийся бандит достал из-за пояса «ПМ»…

- Не хотел шуметь… Но ты мне шанса не оставил…

Он поднял пистолет, прицеливаясь… Но тут за его спиной раздалось грозное рычание, а следом яростный рык, разносящийся эхом по округе…

Уголовник застыл от страха:

- Это кто?...

- Это животное… А зовут его «Пи…ц»…

Расстояние между Алексом и бандитом было не более пятнадцати метров и уголовник пытался взвесить уровень опасности… В пистолете – только один патрон... Впереди опасный боец… Позади – страшный и загадочный «Пи…ц»…

Просчитав, что человек хоть и опасен, но далеко, бандит обернулся…

Рычащий и скалящийся снежный барс – вот последнее, что увидел в своей жизни, бывший старшина ВДВ Петр Гуцелюк…

Штык – нож вонзился ему точно в затылок… По самую рукоятку…

Алекс медленно шагнул к Ирбису:

- Здравствуй Котэ… И большое спасибо тебе, братец…

Приблизившись к барсу, Алекс встал на одно колено… Ирбис приблизился…

Человек и животное несколько секунд смотрели в глаза друг друга…, а потом Краснокнижный зверь, легко перепрыгивая с уступа на уступ, удалился…

В памяти всплыли слова, сказанные старым Рашидом: «В горах нет животного, более умного и благодарного, чем Ирбис…»

Алекс вернулся на базу… Два дня отдыха в расположении части, а потом снова в патруль…

На пост дежурного позвонили…

- Старший сержант Астахов… Срочно в кабинет командира бригады…

Алекс осторожно постучал в дверь:

- Разрешите…

Секретарь комбата кивнула:

- Войдите…

- Меня вызывали?...

- Да… Пока присядьте…

Спустя минуту дверь раскрылась, и из кабинета вышел замполит:

- А… Старший сержант… Проходи… Тебя ждут…

Алекс вошёл в кабинет:

- Разрешите войти?...

- Заходи, герой… Присаживайся…

Боец присел на стул и посмотрел на полковника…

- Ну, боец… Не буду вокруг да около… Как ты смотришь на то, что мы тебя отправим учиться… В Рязанское училище… У меня там друг, начальник… Я с ним уже предварительно переговорил… После моей рекомендации, он очень будет рад принять тебя… Ясное дело – без экзаменов… Ну… Что скажешь…