— Яровой в бешенстве от твоих успехов, Белославов. Ты ему мешаешь. Сначала конкурс, теперь это шоу… Ты ломаешь рынок. Он лично надавил на канал, чтобы меня впихнули сюда.

— Значит, шпионить приставили, — кивнул я. — Чтобы знать, откуда у провинциального повара такая прыть.

— В точку, — Лейла мило улыбнулась проходящему мимо осветителю, а потом снова стала серьёзной. — Моя задача — стать твоей тенью. Докладывать каждое слово, каждый рецепт. Он хочет знать, кто за тобой стоит. Граф не верит, что ты один такой умный. Думает, это заговор гильдии или конкурентов.

Я смотрел на неё и чувствовал, как губы сами кривятся в усмешке.

— Предала семью, — начал я загибать пальцы. — Обокрала бабку, которая тебя вырастила. Продалась нашему главному врагу. Неплохой послужной список для двадцати лет.

Я наклонился к ней ближе.

— Яблоко от яблони, да, Лейла? Ты такая же, как они. Просто сменила хозяина. Ошейник новый, а суть та же.

Думал, она обидится. Начнёт оправдываться. Но Лейла даже не моргнула. Она выпрямила спину и посмотрела на меня с такой железобетонной уверенностью, что мне стало не по себе.

— Да. Я такая, — отчеканила она. — Меня так воспитали. С пелёнок учили: будь сильной, будь хитрой. Не верь никому, бей первой. Они сделали из меня оружие. И теперь я использую это оружие, чтобы выжить.

Её голос дрогнул, но не от слёз, а от злости.

— Я хочу нормальной жизни, чёрт побери! Хочу своих денег и свободы. Не хочу думать, продадут меня завтра замуж за старого пердуна или просто прирежут в подворотне как лишнего свидетеля. Но пока я в клетке с тиграми, я должна кусаться. Иначе сожрут.

Она перевела дыхание. Грудь под поварским кителем ходила ходуном.

— Я предлагаю сделку, Белославов.

— Сделку? — я хмыкнул. — С человеком графа?

— С двойным агентом, — поправила она. Тон мгновенно стал деловым. Эмоции выключили, включили калькулятор. — Смотри. Я буду писать отчёты для Ярового. Честно. Но писать буду только то, что ты разрешишь. Всякую ерунду: «Игорь пересолил суп», «Игорь ругался с грузчиками». Граф будет думать, что держит руку на пульсе, и меня не тронет. А ты получишь спокойствие.

— А мне это зачем? — спросил я. — Кроме того, что ты не плюнешь мне в кастрюлю?

Лейла хищно улыбнулась.

— Информация. Я теперь вхожа в его круг. Я слышу, о чём говорят его люди. Я буду сливать тебе его планы. Предупреждать, если он решит ударить всерьёз.

Я молчал.

Предложение заманчивое. Иметь свои уши в логове врага — мечта любого стратега. Но Лейла… Она скользкая, как живая рыба. Сегодня здесь, завтра там. Предала семью — предаст и меня, если предложат больше.

С другой стороны, сейчас ей деваться некуда. Она между молотом и наковальней. Фатима её убьёт, Яровой — если она станет бесполезной. Я — её единственный шанс сохранить равновесие.

— Двойной агент, значит… — протянул я. — Ладно.

— Ладно? — переспросила она.

— Мы сыграем в эту игру. Ты остаёшься. Но запомни, Лейла: я не Фатима и не Яровой. Я не угрожаю расправой в тёмном переулке. Но если ты меня подставишь… если хоть один мой человек пострадает из-за твоих интриг… я тебя уничтожу. Публично. С позором. Так, что тебе в этой Империи даже милостыню не подадут.

Она посмотрела на меня, и в глазах мелькнуло уважение.

— Не топи меня, и я не утоплю тебя. По рукам, шеф.

— Внимание! — рявкнул голос режиссёра из динамиков. — Технический перерыв окончен! Все на исходную! Тишина в студии! Камера! Мотор!

Щёлк.

Лейла моргнула. Холодная интриганка исчезла. Растворилась в воздухе. Передо мной снова стояла милая, старательная помощница с лучезарной улыбкой.

— Шеф, всё готово! — звонко крикнула она, поправляя фартук. — Продукты на базе, ножи наточены! Что мы будем готовить дальше? Зрители уже заждались!

Я на секунду завис. Вот же актриса.

Натянул на лицо привычную маску уверенного профи. Расправил плечи, повернулся к главной камере, где загорелся красный огонёк.

— Добрый день, друзья! — начал я бодро, будто и не было этого тяжёлого разговора. — Мы продолжаем. Вы уже видели, как простая курица может стать шедевром. Но это было только начало.

Я взял в руки нож и подмигнул в объектив.

— А дальше, Лейла, мы приготовим кое-что особенное.

Глава 3

Я выдохнул. Так, выключаем параноика, который пять минут назад договаривался с двойным агентом. Включаем доброго повара для домохозяек.

Улыбка на лицо налезла сама — адреналин после беседы с Лейлой ещё гулял в крови.

— Друзья, — я чуть понизил голос, добавляя душевности. — Знаю, о чём вы думаете. До Нового года далеко, на улице грязь, ёлок ещё нет. Но, как говорил мой дед: сани готовь летом, а меню — в декабре.

Я положил ладонь на блендер.

— Сегодня говорим о короле стола. О сером кардинале, без которого оливье — не салат, а селёдка под шубой мёрзнет. О майонезе.

Лейла стояла рядом, выпрямив спину. Взгляд внимательный, поза идеальная.