Лейла вздрогнула — совсем чуть-чуть, едва заметно — и обернулась. Улыбка у неё была отрепетированная, голливудская: зубы белые, губы яркие. Но в глазах — лёд.

— О, Игорь, — проворковала она, кладя нож обратно на доску. — Какой баланс! Сразу видно — инструмент мастера. Я просто восхищаюсь. Где такой достал?

— Руки, — коротко сказал я.

— Что?

— Руки прочь от моих ножей, — я подошёл вплотную, взял нож и демонстративно протёр рукоять полотенцем, стирая её отпечатки. — На моей кухне чужой инструмент не трогают. Запомни это правило номер один.

Лейла хмыкнула, скрестив руки на груди. Ткань кителя натянулась, подчёркивая формы. Оператор с камерой «номер Два» чуть не свалился со штатива, пытаясь взять ракурс получше.

— Ты такой серьёзный, Белославов. Расслабься. Мы же теперь одна команда. Партнёры.

— Команда, — повторил я с усмешкой. — Лейла, давай без цирка. Увалов, может, и купился на твои глазки и фамилию, но я-то знаю, чья ты внучка.

Я наклонился к ней. Голос мой был тихим, почти шёпот, чтобы микрофоны, которые ещё не включили, не поймали суть разговора.

— Зачем ты здесь? Бабуля прислала сорвать эфир? Сыпанёшь мне стрихнин в соус? Или просто будешь ронять кастрюли и визжать, чтобы выставить меня идиотом?

Лейла перестала улыбаться. Её лицо вдруг стало жёстким, и на мгновение я увидел в ней черты Фатимы — ту же властность, ту же жестокость. Яблочко от яблоньки, как говорится. Но потом маска снова сменилась. Теперь она изображала усталость и такую подкупающую искренность, что я почти поверил.

— Ты слишком высокого мнения о моей лояльности семье, Игорь, — тихо сказала она. — Думаешь, мне нравится быть марионеткой у старой карги? «Лейла, пойди туда», «Лейла, соблазни этого», «Лейла, молчи и улыбайся». Я устала.

Она посмотрела мне прямо в глаза. Взгляд был твёрдым, не бегал.

— После того позора в Зареченске бабушка с катушек слетела. Она всех считает предателями. Мурата сдала, теперь на меня косится. Я хочу свободы, Игорь. Своей жизни. Своих денег, в конце концов. Я не хочу закончить как отец — в бегах или в тюрьме.

— И решила найти свободу на моей кухне? — скептически спросил я.

— А где ещё? — она развела руками. — Ты сейчас на взлёте. Ты — единственная сила в городе, которая реально противостоит Алиевым. И ты побеждаешь. Если я буду рядом с тобой, бабушка меня не тронет. Я хочу научиться. Хочу стать кем-то, кроме как «внучкой Фатимы». Разве ты не рад, что я на твоей стороне?

Я смотрел на неё и думал: «Врёт».

Красиво врёт, складно. В каждом слове — доля правды, чтобы труднее было отличить от лжи. Она наверняка ненавидит бабку. Наверняка хочет власти и денег. Но такие, как она, не меняют шкуру. Они просто ищут хозяина посильнее на данный момент.

Или делают вид, что ищут. А сами держат нож за спиной.

— Рад? — переспросил я. — Пока не решил.

Я выпрямился и громко, чтобы слышали все в студии, сказал:

— Хорошо, Лейла. Хочешь учиться — будешь учиться. Но предупреждаю сразу: на моей кухне нет принцесс и «звёзд». Есть только повара. Будешь халтурить, строить глазки или мешать — выгоню взашей прямо в эфире, и плевать мне на контракты и рейтинги. Поняла?

— Поняла, шеф, — она снова улыбнулась, и в этой улыбке промелькнуло что-то похожее на уважение. Или на предвкушение хорошей драки. — Я буду паинькой.

— Посмотрим, — буркнул я. — Фартук завяжи нормально, паинька.

В этот момент в студию ворвался Увалов, размахивая папкой с текстом.

— Все готовы? — заорал он так, что у меня в ухе зазвенело. — Лейла, детка, поправь микрофон! Игорь, больше жизни в глазах! Тишина в студии! Камеры! Звук! Мотор через три, два, один…

Над камерой загорелось красное табло «ON AIR». Я глубоко вздохнул.

Шоу начинается.

***

В этот момент меня как переключили. Пропали куда-то мысли об Алиевых, о бандитах, усталость ушла на второй план. Осталась только кухня. Тут я главный.

Я подошёл к столу. Двигался спокойно, без резких рывков. Камера суеты не любит.

— Добро пожаловать на кухню «Империи Вкуса», — сказал я. Голос сделал пониже, так оно убедительнее звучит. — Сегодня поговорим о том, что у вас всех есть дома. О вещах, которые пылятся в аптечках, а вы и не догадываетесь, зачем они на самом деле нужны.

Я взял со стола баночку. Красивая, яркая этикетка: «Огненная пыльца саламандры». Увалов этот реквизит притащил специально, для контраста.

— Магические порошки, — я повертел банку перед камерой. — Вам говорят, что без них еда — не еда. Продают за бешеные деньги. И вы верите. Сыплете эту химию в тарелки, а настоящий вкус продуктов убиваете.

Я с лёгким стуком отставил банку на край стола. Всё, ушла в прошлое.

— А я вам скажу: магия тут не нужна. Сейчас докажу. Без всякой волшебной пыли приготовим такое, что будет вкуснее и честнее всего, что вы ели.