— Да! — рыкнул отец и возвёл руки к потолку. — Милостивая Шаардан, за что?! Даже не знаю, как мы будем расплачиваться за этот праздник, если герцог перенесёт на нас все расходы за сорванную свадьбу.

— Да, это проблема, — согласилась я. — До этого всё решалось просто: продали старшую дочь, и остальные счастливы…

Звонкая пощёчина оказалась отрезвляющей. Я осознала, что ещё рано выпустила коготки — пока я на их территории и в их власти. От вновь накатившей беспомощности мелко затряслись руки, но я всё же нашла в себе силы выдавить:

— Кажется, вы запамятовали, что сказал Владыка, но я напомню: с моей головы не должен упасть ни один волос.

Эта пощёчина отрезвила не только меня, но и их. Они тоже осознали, что были несдержанны. Мама опустила глаза, а потом молча повела меня в комнату. Её я делила с младшей сестрой, поэтому во время сборов Милли крутилась рядом и пыталась подойти ко мне, но мама всё время её одёргивала, пока они с тётей наряжали меня и заплетали волосы в традиционную косу, которую позже поднимали и укладывали в виде короны на голове.

Красное струящееся платье облегало фигуру, а под ним — такой же комплект роскошного белья, призванного будоражить воображение мужчины. Вот только сегодня его некому будет будоражить — мой муж ко мне не прикоснётся, ведь он не захочет консуммировать брак.

Я улыбнулась своему отражению. Вторую жизнь я проживу достойнее первой!

— Пора, — наконец вынесла вердикт мама, оглядев меня, и поджала губы. — Ты не зря родилась такой красивой. Не зря. Возможно, Владыка влюбится в тебя… Шанс, конечно, мал, но постарайся, Даяна. Раз ты вышла замуж и уговорила его пощадить тебя, возможно, тебе удастся его привлечь. В конце концов, кому, если не тебе, с твоей-то от природы данной красотой?

Они всегда воспринимали мою красоту как товар. Сёстры, конечно, тоже были красивы, но всё же считалось, что именно моя красота — броская, яркая, какая-то отчаянно идеальная — должна принести им счастье.

— Действительно, — хмыкнула я. — А ты только сейчас догадалась, матушка, что я всё это затеяла специально? Кто такой герцогский сынок захолустного Эренбела по сравнению с самим Владыкой Дархана?

Я старалась заставить свой голос звучать насмешливо и как можно более надменно, чтобы у родителей даже не закралась мысль предать меня и устроить какую-то пакость, но…

Я точно не ожидала, что в этот момент за дверью будет неожиданный слушатель.

Дверь открылась, и порог пересёк тот второй, что стоял по левую руку от Владыки во время нашей… м-м… свадебной церемонии. Молодой, светловолосый и очень похожий на моего мужа. Кажется, его младший брат… Как же его звали?..

— Лорд Саден, — ахнула матушка и низко поклонилась.

Я тоже поспешила сделать книксен, чувствуя, как не только щёки алеют, но и сердце ускоряет свой бег в страхе перед тем, что он мог услышать.

— Я пришёл за невестой, чтобы отвезти её к брату, — произнёс наездник, неотрывно глядя на меня. — Но не ожидал услышать столько интересного о моей прекрасной новой родственнице.

— Разве я сказала что-то, о чём бы вы уже не догадывались? — спросила слегка надломленным голосом.

— Разумеется, нет, — издевательски усмехнулся Саден и протянул мне руку. — Прошу за мной, леди Даяна.

Я вложила руку в его ладонь и спустилась за ним. У дома стояло множество экипажей, и мы сели в открытый. Я отстранённо наблюдала, как и другие занимают мои хмурые родственники. В прошлый раз три года назад они все были так счастливы…

— Можно я поеду с тобой? — спросила Милли, и я почти протянула ей руку, лишь в последний момент отец подхватил сестрёнку и отнёс в свою карету, не сказав мне ни слова.

— Смотрю, родственники не одобряют твою жажду наживы, — хмыкнул парень.

— Хоть в чём-то я их обскакала, — отозвалась иронично.

И только сейчас взгляд Садена потеплел.

— Злишься, что продали тебя?

— Нет, — мотнула головой. — Это как раз ожидаемо.

Я злюсь, что они не пытались защитить меня от чудовища, которым был мой муж. Даже когда я убегала от него, они вновь меня возвращали и ещё извинялись перед Торионом за то, что не воспитали меня должным образом. Сёстры старались ничего не замечать, а любимый старший брат перешёл на сторону гнусного мерзавца.

Лишь лучшая подруга жалела меня, понимала, насколько я несчастна, и утешала, когда я рыдала в подушку. Жаль, что Ниира не придёт на свадьбу — мы с ней сдружились пару недель назад, но она изначально была против этой свадьбы, когда узнала о ней. И прямо сказала, что не будет присутствовать на торжестве, где я гублю свою жизнь.

— Ты — загадочная девушка, — отозвался Саден наконец. — Ещё утром ты мне казалась горным цветком.

— Так и есть, — кивнула я. — Хрупкий снаружи, но с невероятно мощной корневой системой. Это про меня.

— Где ты получала знания?

— В приходской школе. У всех учениц монахинь был полный доступ к храмовой библиотеке. Правда, пользовались этой возможностью почему-то не все.