– Леди… – начал было первый, обращаясь к Дане, но тут же осёкся и поклонился: – Простите. Кагхания, прошу, подойдите ближе!

Дана глянула на меня, и я кивнул, это было неизбежно. Выхода не видел, но и отступить не мог. Я мог заявить, что кагхания может и не быть девственницей, но, увы, мы должны были провести церемонию по обычаям Алавара.

Девушка сделала шаг к паланкину, и вдруг остановилась, нервно почёсывая руку у браслета. Я понимал, что Дана волнуется, но ничем помочь не мог. Нам обоим придётся испить чашу горького унижения до дна. Жрец коснулся паланкина, и его стенки откинулись, будто цветок солнца, и все увидели огромный прозрачный кристалл, грани которого усеивали мелкие кристаллики настолько острые, что можно было пораниться, лишь коснувшись.

– Нужна капля вашей крови, – вкрадчиво проговорил жрец. – Дотроньтесь до этого камня.

Дана сделала ещё шаг, но снова остановилась и начала чесаться сильнее.

– Да что с этим браслетом? – недовольно проворчала она. – У меня будто аллергия какая-то…

Шагнула снова и, оторвавшись от покрасневшего запястья, потянулась к камню.

Глава 5

Дана

Было ясно, что наша затея обречена на провал. Но кагхан не двигался, не пытался увильнуть от проверки и вёл себя так уверенно, будто я чиста, как гималайский снег! Я же понимала, что сейчас будет грандиозный скандал, и вся затея рухнет. До планов этого человека мне не было дела, но он обещал мне и детям защиту, а в условиях происходящего вокруг безумия, это было очень щедрое предложение.

– Ну же, смелее, кагхания, – не выдержал жрец.

Вот ещё! Я покосилась на ребят, которые стояли и, едва дыша, смотрели на меня. Перевела взгляд на служанку своего Гордэра и шепнула мольбу. Женщина, будто уловив моё желание, отвела детей в сторону. Они хотя бы не увидят моего позора. Самой мне до лампочки, что будут говорить жрецы, но я бы не хотела пугать ребятишек.

– Нужно просто дотронуться?

Выдохнув, смело повернулась к огромному сияющему кристаллу и, выбрав один из острых отростков, неторопливо потянулась к нему. А куда спешить? Жрец сказал, нужна капля крови, поэтому на красивый камень я смотрела примерно так же, как на медсестру из процедурного кабинета с скарификатором в одной руке и проспиртованной ваткой в другой.

Не успела прикоснуться к острию, как внезапно раздался грохот такой силы, что под ногами дрогнул пол, а с потолка рухнула огромная люстра. Прямо на Кристалл Непорочности и упала, разбив его вдребезги! Меня бы тоже накрыло, но буквально за секунду до этого ко мне подскочил кагхан и, схватив, попросту забросил себе на плечо. А потом пол начал удаляться…

– Ваше Величество, нападение! – заголосил церемониймейстер.

К трону кинулись маги, закрывая короля своими телами. Я же заметила, как в высокие двери ворвались люди в серебристых плащах и масках на лицах. Придворные в испуге жались к стенам, пытались спрятаться в нишах, началась настоящая паника. Порадовалась тому, что благодаря моей просьбе отвести детей в сторону, малыши успели спрятаться.

Меня ощутимо тряхнуло, и я, взвизгнув, вцепилась в одежду Гордэра, но та начала расползаться на глазах и таять под моими пальцами. В конце концов, я стала обладательницей спинки сюртука и куска рубашки. Но, хуже того, что плечо, на котором я возлежала, исчезло.

– Защищайте короля! – раздавались крики снизу.

– Настоящий дракон! – услышала восторженный визг девочки, которой отдала накидку.

Дети, узрев чудо, забыли про страх и отчаяние, прыгали и хлопали в ладоши, а Наетти, будто наседка, не давала никому высунуться из-за трона.

– Чудовище! – истошно вопили придворные. – Мы все умрём!

Я догадывалась, кого боятся люди, но всё равно мечтала ошибиться и не спешила переводить взгляд на свою странную опору. По ощущениям я вольготно разместилась на чём-то неровном и жёстком, будто лежала на приморских камнях. Только эти булыжники словно живые двигались, и я в любую секунду могла низвергнуться. А ещё у меня снова ужасно зачесалась кожа под браслетом…

– Умри, тварь!

Снизу в нас стремительно полетело искрящееся багровое облако, похожее на огромный моток очень пушистых, но полупрозрачных ниток, по которому пробегали молнии. То, на чём я находилась, резко наклонилось, и мне ничего не осталось, как, отбросив обрывки одежды, обнять шею существа, похожего на динозавра из детских книжек, только с крыльями.

Разум мелькнул красной лампой безумия и возжелал отключиться, но я отогнала приближающийся обморок. Очень вредно для здоровья падать без чувств с дракона! Тем временем, тот махнул крылом, сбивая облачко, и я заметила, как чешуйчатая кожа его потемнела в месте соприкосновения с багровым облаком.

«Он обжёгся?»