– Князь и его кагхания Дана! – вышел из положения церемониймейстер и облегчённо стукнул об пол длинной, украшенной сверкающим навершием, палкой. – Да начнётся церемония!

Что-то сверкнуло, и по полу во все стороны разбежались искры. В это же мгновение под потолком ярко вспыхнули огни, похожие на северное сияние. Зелёные, оранжевые и алые всполохи завораживающе танцевали, будто настоящее пламя.

«Ничего себе тут иллюминация!»

Внезапно шум голосов стих, и раздалась унылая музыка с тонким намёком на торжественность. Но как по мне, инструмент, по звуку напоминающий скрипку, больше подошёл бы на похоронах, да и музыка чем-то походила на небезызвестный марш Шопена. Хотя, если судить по мрачным лицам присутствующих, мы на них и были. Во всём зале улыбалась лишь я одна, но даже у меня едва скулы не сводило от витающего здесь пасмурного настроения.

«Этот кагхан точно злодей, каких поискать, – покосилась на Гордэра. – Надо же так запугать людей, до нервного тика!»

А тем временем мы приблизились к трону с высокой спинкой, на которой была изображена хищная белка с тремя хвостами. В лапках она держала нечто похожее шишку, у которой срезана верхушка.

Князь тоже покосился на странный герб, и в его глазах промелькнуло что-то такое опасное, от чего у меня похолодело в животе. Но мужчина тут же опустил взгляд на восседающего на троне короля и произнёс сильным грудным голосом:

– От лица своего отца, владыки Шиера, приветствую Ваше Величество и представляю девушку из рода людей, которая отважилась связать свою судьбу с драконом. Серьёзность наших чувств подтверждает браслет на её руке…

Я не особо прислушивалась к словам Гордэра, а больше рассматривала короля, чьё внимание было полностью поглощено гостем. И, судя, по скривившемуся, как от зубной боли, лицу, не слишком желанным. Но когда кагхан смолк, Его Величество всё же соизволил выдавить приветливую улыбку и вкрадчиво ответить:

– Нас радует твой выбор. Мы готовы засвидетельствовать, что между нашими расами возможен брачный союз. Это вдохновляет и дарит надежду на улучшение отношений между нашими королевствами! Но, дорогой князь, вы провели ритуал по своим обычаям, а теперь пора последовать нашим.

Он степенно поднялся с трона и, воздев руки, величественно возвестил:

– Внесите Кристалл Непорочности!

Наверное, моё лицо вытянулось так же, как и у кагхана, потому что король с трудом скрыл ехидную усмешку и пояснил:

– По закону Алавара мужчина королевских кровей может брать в жёны лишь невинную деву.

Мы с кагханом переглянулись, и я едва заметно пожала плечами.

Ну извините, у меня не было в планах выходить за представителя королевской семьи!

Глава 4

Гордэр

Заметив в глазах Даны смятение и лёгкую вину, я изумился. Такая молодая, по виду не простолюдинка. Какой же мерзавец воспользовался доверчивостью этой милой девушки? Захотелось лично оторвать ему голову! Шумно выдохнув, я сжал челюсти, с усилием направляя мысли в нужное русло.

Нужно думать не о поруганной чести той, что упала мне в руки, а о возложенной на меня миссии. Если кристалл выявит, что Дана не девственница (а так и будет, если судить по нервозности девушки), то я возвращался к тому, с чего начинал.

К полному провалу.

Король светился самодовольством. Эбрнест Лан с затаившимся в уголках глаз злорадством предвкушал моё поражение. Что же предпринять? Разбить кристалл магией? Незаметно сплести заклинание и набросить его на ноги жрецам, как путы? Что бы я ни сделал, будет очевидно, зачем. Этого тоже допускать нельзя, ведь магия драконов оставляет сильный след в пространстве, и любой маг запросто определит, что произошло.

Оставалось лишь смириться в ожидании позора. Я покосился на Дану, которая покусывала свои алые губки, и снова разозлился. Мне сразу не понравилась одежда на девушке! Пусть небесный дракон вырвал её из кровати, переместив мне в объятия, она не должна была так откровенно одеваться даже на сон грядущий.

Даже у меня при виде её стройных длинных ног и тонких изящных щиколоток возникли плотские желания, неподобающие ни времени, ни месту. Укоряя себя, я с вожделением смотрел на её маленькие ступни и не мог оторваться. А сейчас испытывал волнение от одного воспоминания!

– Ваше Высочество, – вкрадчиво произнёс жрец.

Я едва не вздрогнул, осознавая, что за размышлениями о девушке совершенно не обращал внимания на то, что происходило вокруг. Совершенно недопустимое поведение для кагхана! Посмотрел на процессию людишек в золотистых одеждах, которые замерли перед нами.

Один, разряженный богаче всех, носил на голове высокий тканевый убор, усыпанный драгоценными камнями и искусной золотой вышивкой. Заметив, что смог привлечь моё внимание, жрец поклонился и, выпрямившись, шагнул в сторону, указывая на небольшой парадный палантин.

– Кристалл Непорочности!

Другие жрецы, как по команде присели, поставив паланкин на пол. А потом, не поднимаясь, разошлись в стороны.