Защищала, словно это её дети, но я видел, что девушка не могла быть их матерью. Впервые встретив столь трепетное отношение к чужому молодняку у человечки, я проникся к Дане симпатией. Няня, судя по выражению лица, тоже.

– Найду одежду для пажей вашей невесты, – чопорно кивнула она и выскользнула из комнаты.

– Дана, – медленно проговорил я, пробуя имя девушки на вкус. Оно перекатывалось на языке, будто спелая ягода, так и хотелось раскусить её и ощутить терпкую сладость. – А дальше как?

– Никак, – она покосилась с недоверием. – Просто Дана.

– Впрочем, это неважно, – решил я. – Теперь вас будут величать кагхания, что по-человечески княгиня.

– Почему? – насторожилась она. – Вы сказали, что это только помолвка.

– По обычаям Алавара, – кивнул я. – У нас подобных обрядов нет. Кагхан представляет не невесту, не жену, а свою пару. Для шиерцев ты кагхания, для людей – невеста дракона.

Няня вернулась с охапкой нарядов и быстро, как умела только она, переодела детей. Я протянул руку Дане, и она коснулась её так, словно боялась обжечься. Когда двери открылись, шепнула:

– Это же просто спектакль, да? Вы представите невесту, и всё? Никаких клятв и поцелуев?

– Почему вы так решили? – удивился я и добавил со всей твёрдостью: – Поцелуй будет, потому что это часть церемонии Алавара. Вы уж постарайтесь, чтобы люди поверили в наши искренние чувства!

Её рука дрогнула, и я сжал тонкие пальцы сильнее, чтобы у девушки не возникла мысль сбежать в последнюю минуту. Поздно. Игра началась!

Глава 3

Дана

Сначала происходящее показалось мне сном, но после того, как служанка с силой, которую было трудно заподозрить в пожилой сухопарой женщине, затянула на мне корсет, я даже прослезилась от боли и отмела вероятность каких-либо галлюцинаций. Сопротивляться было бесполезно, со мной обращались совершенно бесцеремонно, как с большой куклой. Казалось, эта мадам за свою жизнь одела не менее тысячи девиц!

А после того, как она ловко нарядила детей, я заподозрила в ней ведьму, не меньше. А было и правда похоже! Острые черты, нос с горбинкой, губы-ниточки и пронзительный взгляд тёмных глаз, каким можно спокойно прикалывать бабочек к стене. Не хватало лишь метлы и горба на спине! Наоборот, женщина была такой статной, что казалось, она эту метлу проглотила и теперь просто не способна сгибаться.

Мне пришлось смириться, что происходящее – странная, но реальность. И хотя внутри всё сжималось от ужаса, а по телу волнами пробегали мурашки, по-настоящему запаниковать мне не давали дети. Ребята смотрели на меня, как на Снегурочку и Леди-Кошку в одном лице, и я собиралась выдержать всё, что приготовила судьба-злодейка, чтобы защитить их, пока речь не зашла о поцелуе…

– Искренние чувства можно показать и без этого, – сухо отрезала я. – Не собираюсь целоваться с первым встречным злодеем, которому упала в руки.

Он покосился на меня и выгнул бровь:

– Мы заключили договор, Дана. Надо было выдвигать условия до того, как на вашем запястье появился браслет. Если пойдёте на попятный, последствия вам не понравятся.

Он покосился на ребят, которые шли за мной, испуганно жавшись друг к другу Оставалось лишь скрипеть зубами от ярости. Шантаж! А чего я ещё ожидала от злодея?

– А теперь голову выше и улыбку шире! – негромко продолжил кагхан. – Покажите, как вы счастливы! Стать моей невестой – великая честь для человечки.

– Хорошо, – обречённо буркнула я. – Буду светиться так, что маяки перегорят от зависти!

Наетти поторопилась открыть дверь, и мы вышли из комнаты в просторный длинный холл. Мебели здесь не было, белые стены между закрытыми дверями украшены зеркалами и лепниной, а с другой стороны узкие и высокие арочные окна с затейливыми витражами покрывали полупрозрачные бежевые шторы. Единственным ярким пятном был алый ковёр. Он, подобно кровавой реке, вёл от наших дверей к другим.

Когда мы приблизились, они распахнулись перед нами в мгновение, как по волшебству, и я увидела огромный зал, битком набитый людьми. Пышные шёлковые юбки, атласные корсеты и упругие кринолины на пышнотелых дамах, расшитые золотом камзолы и облегающие кюлоты на невысоких мужчинах. Я будто попала на съёмки исторического фильма!

– Его Высочество князь драконьей крови Гордэр кагхан Ваиндр! – объявил церемониймейстер так громогласно, будто у него был рупор. – И его невеста…

Глянув на меня, он осёкся и наклонился к Наетти:

– А где леди Валинра Райз?

«Свалила в дальние края, возможно даже на моря, ваша леди Валинра», – вздохнула я и покосилась на малышей.

Девочка, которой я отдала свою меховую накидку, до сих пор так и не рассталась с ней, сейчас держалась за мою юбку, а другой рукой крепко сжимала ладонь парнишки. Тот в свою очередь уцепился за рыжую девочку, которая умудрилась ухватить ладошки ещё двух разнополых детей.

«Милый паровозик получился», – вздохнула я и снова посмотрела в зал.