Даже я вздрогнула, а дети, сидевшие на полу, сжались и снова захныкали. Я выскользнула из объятий незнакомца и присела рядом с ними.

– Тс, – шепнула и улыбнулась. – Мы же договорились, что вы будете тихими и послушными.

Они вцепились в меня и посмотрели с мольбой. Я аккуратно высвободилась, погладила по голове каждого, а потом поднялась и повернулась к мужчине:

– Предупреждаю, скоро нас найдут. Советую не причинять вреда ни мне, ни детям!

Он прищурился, внимательно осматривая меня с головы до ног таким царапающим взглядом, что я невольно поёжилась, постаралась стереть с плеча грязное пятно и потянула вниз подол короткого чёрного платья. Свою меховую накидку я отдала одной из девочек. Глянув на мои туфли, незнакомец отчего-то поморщился.

– Лабутены, – поторопилась сообщить я. – Если ваша цель – выкуп, то мой отец с радостью заплатит любую сумму. Поверьте, живые мы стоим гораздо больше, чем мёртвые!

Он одобрительно усмехнулся и повернулся к детям. Под его внимательным взором, те сгрудились и затаили дыхание, а я поспешила встать между мужчиной и ребятами и твёрдо произнесла:.

– Говорите со мной.

– Хорошо, – подозрительно быстро согласился он и заявил: – Никто не посмеет тронуть этих детей. Но взамен вы сыграете роль моей невесты.

Я нахмурилась, подозревая, что красавчик, поймавший меня в свои объятия, слегка не в своём уме. Князем себя считает, девушек соблазняет, а сам детей ворует! Но судя по роскошному костюму и множеству драгоценностей, он тут главный, а Кристоф лишь мелкая сошка.

Сыграть невесту, чтобы выиграть ещё немного времени? Легко!

– Хорошо, – решилась я и протянула руку для рукопожатия. – Договорились.

Мужчина коснулся меня кончиками унизанных перстнями пальцев, и по моему запястью зазмеился золотистый туман. Не успела я испугаться и отдёрнуть руку, как туман уплотнился, превратившись в тяжёлый увесистый браслет в виде змеи, кусающей себя за хвост.

– Снять его могу только я, – предупредил мужчина и громко приказал: – Наетти, подготовь её к обряду!

Из-за узорчатой ширмы в наш небольшой закуток степенно вошла молчаливая женщина в длинном строгом платье, белоснежном переднике и чепце. За собой она буксировала манекен на колёсиках, одетый в роскошный, ослепляющий множеством драгоценных камней, наряд.

– Поторопись, – велел мужчина и ушёл.

Я двинулась было за ним следом, но выглянув из-за ширмы, потеряла дар речи. Моё сознание никак не могло уместить большое светлое помещение с двумя высоким арочными окнами и одним балконом в трюме средней величины яхты.

Глава 2

Гордэр

Время поджимало, и я уже мысленно перебирал возможные выходы из тупиковой ситуации. Судя по сжавшимся в линию губам, стоявший напротив меня брат думал о том же.

– Как Валинра могла предать тебя? – процедил он. – После всего, что ты для неё сделал?! Оторвать бы этой дерзкой девке ноги!

– Для этого нужно выжить, – напомнил ему о нашей неблаговидной ситуации.

– Ой, не крути хвостом, – поморщился он. – Ты же кагхан Ваиндр! Людишки не посмеют напасть на князя драконьей крови. Если хоть волосок с твоей головы упадёт, весь клан поднимется на твою защиту и…

– Хоть волосок с головы, хоть сама голова, результат один, – прервал я его него. – Мы прибыли для подписания мирного соглашения, и должны выполнить условие короля Лана! Вступать в конфликт отец строго запретил.

– И что теперь? – скривился Дэдж. – Ждать, пока боевые маги нас нарежут тоненькими ломтиками и попадут королю на обед?

– Мне нужна девушка.

– И где ты сейчас найдёшь человечку, которая согласится стать невестой кагхана? – он закатил глаза. – Люди боятся тебя до обморока!

– К сожалению, не все, – скривился я и помассировал ноющее плечо.

– Болит? – обеспокоенно спросил Дэдж и тише добавил: – Сначала неожиданное нападение за стенами города, теперь пропажа невесты. Кто-то очень не желает мира между людьми и драконами. Как думаешь, это король Лан или же наш кузен? Я склоняюсь к последнему. Только Наэль знал, как благодарна тебе Валинра.

Я посмотрел на брата и сухо ответил:

– Думаю, тебе стоит выйти в город и поискать новую кандидатуру на роль моей невесты.

– Издеваешься? – простонал он, а потом подхватил камзол, брошенный на одном из кресел. – Не жаль тебе родного брата? Да стоит мне выйти и кинуть клич, что нужна невеста, так меня на месте до смерти зацелуют! Меня женщины обожают, даже человечки. О тебе же ходят такие слухи, один страшнее другого, что ни одна даже не посмотрит в твою сторону…

– Дэдж! – рявкнул на брата так, что он выставил ладони.

– Иду-иду. Уж и пошутить нельзя. Если услышишь истошный визг, сразу открывай дверь – это я несу дракону похищенную девицу! Всё как в людских сказках.

– Не смешно, – вошедшая в гостевые покои Наетти отвесила ему звонкий подзатыльник. – Как был ты балаболом, Дэди, так и остался! Тьфу ты! Прости Великий Метэстель!

– Няня! – притворно схватившись за голову, возмутился Дэдж.