Я никогда не впадала в ступор при приближении опасности, иначе грош цена была бы мне, как пилоту самолетки. А тут словно примерзла к камню, очнулась, только когда меня буквально сдуло в море горячим порывом ветра, а следом на водяного змея с неба камнем упал дракон. Ледяная вода тут же промочила меня до нитки. Хотя я шлепнулась на мелководье, набежавшая волна накрыла с головой. Чуть сумку не потеряла. На берег выбралась, клацая зубами, и снова застыла в немом ужасе. Буквально в десяти шагах от меня дракон рвал когтями водяного змея.

Не Орланд.

Я поняла это интуитивно. И тем страннее было осознавать, что меня все-таки спасли. Причем, проделал это наш же соперник. Бой длился недолго, я из воды дольше выбиралась и коротко вскрикнула, когда рядом на камни упала оскалившая зубы оторванная голова.

— Прости, гномка. Не хотел тебя пугать, — прогрохотал с неба Кайл.

Угу. Так я и поверила. Хотел. Но дракон меня спас, так я решила не обращать внимания на такую мелочь, как мальчишеский выпендреж.

— Спасибо. Не ожидала.

— Орланд не успел бы. А я был рядом.

Дракон опустился на землю и гордо выпятил чешуйчатую грудь колесом, на которой теперь красовался и второй камень, полученный за успешное прохождение испытания.

— А Орланд?

— Этот ненормальный вообще за камнем не бросился. Утопил в море. И теперь нянчится с людьми. Не двигайся. Сейчас отнесу.

— Может, отвезешь? — испуганно уточнила я, примерно представляя, что произойдет потом.

И все равно закричала, когда мое туловище обхватили драконьи пальцы.

10-6

Этот полет запомнился мне ледяным безумием Северной ночи. В ушах свистел ветер, а непослушные пальцы едва прижимали сумку к груди. Казалось, что мои гномьи запасы в любой момент выпадут из рук и потеряются в морской глубине. Когда же внизу между деревьев замелькали огни костров, я была готова рыдать от радости. Точнее, я и без того ревела, но сейчас начала проделывать это с особым облегчением. Я даже умудрилась разжать пальцы и перехватить ремни сумки поудобнее и обомлела. Маскировочного кольца больше не было на пальце. Видимо оно соскользнуло с мокрой руки, а я так задубела от холода, что не заметила.

Стоило дракону поставить меня на землю, как я набросила на голову мокрый капюшон и сгорбилась.

 Я находилась в наспех разбитом лагере, посреди которого ярко горел огонь. Несколько палаток уже были собраны, другие только готовились к возведению. Кругом на земле валялись чьи-то вещи. А по периметру лагеря торчали воткнутые в землю охранные факелы.

— Что с ней? Она ранена? — в темноте раздался требовательный голос Орланда.

— Жива. Возможно, будет здорова. Я вернул долг, Шторм Младший.

Долг? Это он сейчас о чем? Кажется, этой ночью не только мне были уготовлены неожиданности утеса Последнего испытания. Лорд Кшар предупреждал, что каждый из прибывших сделает выбор.

Орланд предпочел спасти человеческих магов. Точнее, это была группа парней и девушек лет четырнадцати-шестнадцати. Они окружили нас, едва Кайл улетел, и заставляли меня еще плотнее кутаться в ледяной неподъемный плащ.

— Беда с тобой, гномка. Совершенно нельзя оставить одну.

И Орланд подхватил меня на руки.

— Надеюсь, ты не топить меня собрался.

— Юмор не отмерз. Значит, жить будешь, — философски бросил дракон.

Войдя в самую большую палатку, он бережно положил меня на одеяло. Только тогда я сняла с себя мокрый плащ, зябко растерла руки и уловила тяжелый мрачный взгляд Орланда.

— Что с иллюзией?

— Кольцо потеряла, — печально вздохнула я и принялась копаться в сумке. — Где-то у меня были огненные камни.

— Камни  не помогут. Тебе нужно снять мокрую одежду. Сейчас.

— На мне защитный комбинезон!

— На тебе красный нос. И подбирающая лихорадка. — Орланд упал передо мной на одно колено и принялся стягивать ботинок. Стащив и носок, дракон ощупал мою ступню и выругался. — Рыжая, я сказал, что позабочусь о тебе и намерен сдержать данное слово. Будешь орать, снаружи решат, что мы согреваемся активнее остальных.

— Да ты!..

Я попыталась лягнуть Орланда обутой ступней, но он лишь перехватил ее и надежно зафиксировал, после чего снял обувь и второй носок. На живот меня перевернули так быстро, что я вскрикнуть не успела. Послышался треск материи. Этот недоумок рвал мой сверхпрочный защитный комбинезон, под которым у меня совершенно ничего не было. Думала, заметив это, Орланд угомонится, но он лишь перевернул меня на спину и продолжил срывать с меня одежду. Не выдержав, села притянула колени к груди, стащила рукава и бросила ими в Орланда.

— Чудесно! Теперь я спасена и от холода, и от одежды. Дальше что?

10-7

Лучше бы не спрашивала, потому что Орланд невозмутимо растянулся рядом и похлопал по одеялу.

— Ложись. Чем быстрее согреешься, тем раньше я уйду. Надо найти твое кольцо, пока до него не добрались драконы.

Услышав, что Орланд настроен искать мой артефакт, я перебросила волосы на грудь и осторожно вытянула ноги.

— Рыжая, обычно ты смелее.

Дракон откатился в сторону, выгреб из-под себя одеяло, укрыл, после чего бесцеремонно притянул меня к себе и задышал в затылок.

— А сразу так нельзя было сделать?