Сияющий шар увеличился и превратился в дракона, нависшего над аркой портала, в глубине которой я теперь видела улицу Железногорская и замок клана Благородной секиры.

— Знаете, вы так предсказуемы, что это даже скучно, — буркнула я. — Вам не спровадить меня отсюда так просто.

— Желаешь стать приманкой и посмотреть, кого же станет спасать твой супруг поневоле? Это тоже предсказуемый ход?

— Скорее бесчестный. Орланд уже прошел испытание, когда бросился спасать корабль с людьми.

— Он всего лишь сделал выбор и избрал свой путь.

— А по мне так он грамотно оценил обстановку и верно распределил силы. Ясно же было, что Кайл решит спасать дракона. А тот корабль спасти было некому.

— Он сделал выбор, — упрямо произнес призрачный дракон.

10-4

— Орланд решил помочь более слабым и беспомощным. Это ли не драконье благородство?

— Вижу, ты будешь защищать его до последнего, — хохотнул призрак.

Звук вышел до того резкий и неприятный, что я зажмурилась.

— Считаете меня необъективной? Зря. Если его перемкнет, я первая ткну его отверткой.

А призрак продолжал потешаться:

— Лили Рыжая — совесть дракона.

Я поудобнее перехватила ремни сумки и забросила ее на плечо:

— Называйте меня партнером.

Смех стих. Призрачный дракон подлетел ко мне так близко, что мою кожу опалило холодом. Стало сложно дышать, но я упорно смотрела в пылающие глаза мертвого.

— Упрямая. Упорная. Дерзкая, — голосом, лишенным намека на эмоции, констатировал он. — Возможно, Искрелла и не ошиблась. Вы поможете друг другу. Но сможет ли Орланд помочь своему клану?

— А у драконов из клана Шторма есть проблемы?

Призрак хмыкнул и взмахнул лапой, вырисовывая три мужских силуэта, сражающиеся с горными тварями. Когда я спустилась с лестницы, Дерек и его друзья развлекались тем, что издевались над испуганными животными. Что ж… Сейчас этой троице было явно не до смеха. Волки и химеры атаковали с земли и воздуха, драконы едва успевали отбиваться. Да, определенно у драконов из клана Шторма были проблемы, причем не совсем боевые.

— Не понимаю, почему они не трансформируются. Они же драконы.

— Право называться драконом нужно еще заслужить, — зловеще произнес лорд Кшар. — Они понесут наказание. Но, как и все участники Последнего испытания, смогут сделать свой выбор. Все прибывшие на Утес сделают его ещё до рассвета. Прощай, Лили Шторм. Я рад, что мой дух оказался настолько силен, что я сумел познакомиться с тобой, до того как…

И призрачный дракон исчез, оставив после себя россыпь мелких искр, похожих на догорающие звезды. Я ловила их ладонями, и мелкие льдинки жгли меня холодом и гасли, отдавая свой последний свет ночи. Лорд Кшар страж и хранитель утеса провел для нас всех испытание, ставшее и для него по-настоящему последним. Я чувствовала, что дракон ушел, вместе с ним улетучился и холод, обжигавший мою кожу льдом. Плащ и комбинезон снова грели, но глубоко внутри появилась такая ледяная пустота, что по щекам текли горячие слезы. Пустынный пляж и ночное море заставляли чувствовать себя по-настоящему одинокой.

Орланд, где же ты?

Я растерянно провела пальцем по прохладной полоске металла. Брачный браслет казался бесполезным украшением. Я не чувствовала, чтобы он связывал меня с Орландом. Да и мужем его назвать не могла. Так, партнер поневоле. Странно. У Грозокрылого браслет явно работал. Иначе как бы он смог увидеть происходящее в коридоре моими глазами? Неужели, потому что он дракон? Надо бы разобраться. Мое нутро артефактора профи негодовало. Для меня это был вопрос принципа.

10-5

Да как же ты работаешь-то?!

Прижав браслет к губам, я крепко зажмурилась. Без толку. Либо у меня магии было маловато, либо чего-то другого не хватало, но я чувствовала, что Орланд меня не слышит.

Или ему не до меня.

Тревога сжала сердце ледяной лапой. Непутёвый дракон. Вечный искатель приключений на свой зад чешуйчатый. Как же это нас тобой так угораздило вляпаться?

Ладно, раз по-волшебному не получается, будет по-моему!

Повинуясь порыву, я вытащила из сумки ракетницу и выпустила сигнальный снаряд в небо. Яркий шар завис в вышине четко надо мной, а потом превратился в огненную стрелку указатель. Хорошо горит. Минут пять еще светить будет.

Вот так выдав Орланду подсказку, я с чувством выполненного долга, уселась на крупный камень, обхватила себя руками и приготовилась к ожиданию. Указатель из ракетницы погас, а я все еще всматривалась в ночную мглу, поэтому не заметила, что море изменилось. Очнулась, только когда зеркальная гладь вспенилась, а из морской пучины вынырнуло огромное серебристое чудовище.

Водяной змей навис надо мной, при лунном свете сверкнули белоснежные зубы.