— Не отталкивай меня, Лили. Помни о моей ране.

И этот раненый нагло прижался ко мне всем, чем вообще смог до меня дотянуться. Ещё и засопел так тихо, что и я сама начала дышать через раз. Когда же я отважилась выбраться из драконьих объятий, то обнаружила, что Орланд в самом деле уснул. Я же решительно прикоснулась к кольцу на своем пальце, возвращая иллюзию гномки. Кажется, она станет большей защитой, чем я предполагала.

Например, убережёт нас обоих от глупостей.

***

К лагерному костру я вышла, только когда убедилась, что Орланд спит спокойным крепким сном без намека на лихорадку. И сразу попала в окружение юношей и девушек, посчитавших меня ученицей дракона. Маги-наставники ограничились лишь вежливыми кивками и не торопились со мной знакомиться. Да и выглядели они измученными и расстроенными. И я их понимала. Вместо рутинного путешествия к месту силы и осмотра северных красот они едва не потеряли весь выпускной курс.

Я считала, что адепты королевской академии появились в Северном море из-за драконьих испытаний, но выяснилось, что плаванье к утесу — старая добрая традиция. Преподаватели брали всех выпускников в это плавание, чтобы земля драконов помогла им почувствовать свое великое предназначение и выбрать путь или, проще говоря, специализацию. По мне так задача изначально была обречена на провал, потому как каждый хороший мастер знает, что специализация выбирается в начале обучения, а не когда у тебя диплом в кармане.

А еще адепты верили, что драконы способны пробуждать скрытую магию. С особенным трепетом они рассказывали о великом мудром драконе из заповедной пещеры. Я как об этом услышала, чуть галетой не подавилась.

11-6

— А я, наверное, попрошу отца записать меня к Заповедному дракону, — внезапно объявила хорошенькая адептка, мечтательно наматывая локон на палец.

И мне сразу захотелось кого-нибудь встряхнуть. То ли эту мечтательницу, то ли дрыхнущего прагматика. Разбудить и допросить, то есть выяснить, собирается ли он и дальше под свой горячий бок пускать девиц, жаждущих пройти курс экспресс магии.

По мне так подобная подработка не была достойна будущего вожака стаи. А то, что Орланд им станет, я даже не сомневалась. Более упрямое и настойчивое создание, чем этот Грозокрылый, я встречала исключительно в зеркале.

Поболтав немного с адептами и выяснив, что среди них нет ни одного артефактора, я вернулась в шатер к Орланду. Грозокрылый просыпался, пока меня не было, и превратил походную лежанку в уютное гнездо из подушек и одеял. Я ревниво прижала к боку сумку. Я себя считала запасливой и предусмотрительной и гордилась этим, а Орланд просто брал и создавал то, что ему было нужно по мере необходимости.

Дракон хитромудрый!

Я покосилась на импровизированную кровать. Можно было бы улечься с краю. Подальше от уютного барьера из подушек, укутаться в уже высохший плащ, и я бы точно не замёрзла. И всё-таки я бросила сумку на одеяло и полезла в драконье гнездо, стараясь не смотреть на обнаженную грудь крепко спящего Орланда.

Подумаешь пара поцелуев. Они-то точно не должны меня смущать. Я не просто Лили Рыжая, а дважды совершеннолетняя. И как девушка в некоторых вопросах теоретически подкованная прекрасно понимала, что едва не случилось в этой палатке, когда я настолько забылась, что поцелуи сместились ниже шеи.

Нет. Я такого просто не допущу. Нужно просто помнить, с кем имеешь дело.

С мужем?..

Бред! И издевательство Искреллы. Браку всегда предшествует долгий период ухаживаний. А у гномов он вообще и на десяток лет может растянуться. Все зависит от целей и договоренностей. А я с Орландом вообще ни до чего такого не договаривалась. Моя главная цель — сбыт товаров и налаживание торговых связей.

Торговые связи. Только об этих связях мне и стоит думать.

Я осторожно положила голову на подушку и только выдохнула, решив, что Орланд не проснулся, как  вдруг он обхватил меня за талию и притянул к себе.

— Что ты творишь?.. — шепотом возмутилась я, чувствуя, как по телу пробежала жаркая волна.

— Прости. Перепутал во сне с подушкой, — с тихим смешком объявил Орланд.

Перепутал. Как же. Так я и поверила.

— Распутывайся скорее.

Я поерзала, пытаясь освободиться, но дракон держал крепко, а потом вдруг выдал:

— Твои волосы, как огонь из долины Багряных вулканов. Лава, которую они извергают, с примесью алого, поэтому с высоты, кажется, что вся долина в ручейках крови.

— Если ты хотел сказать, что я раненная на всю голову, то комплимент не удался, — буркнула я и вздрогнула, когда губы Орланда задели мое ухо.

— Нет, Лили. Эта долина — священное место для драконов. В нее одиночки, чей род прерывается, уходят умирать. Слышал мой отец уже подыскивал для себя ямку посолиднее, но тут случилась нечаянная “радость”.

11-7

Привычная язвительность в голосе Орланда меня ни капли не обманула. Я повернулась к нему и тихо спросила: