Мы застыли друг напротив друга, злые, растерянные и встревоженные, не знающие, как выпутаться из сложившейся ситуации.

Отступили мы тоже синхронно, понимая, что спором сейчас ничего не решить. Ссорясь и выясняя отношения, мы делаем только хуже. Прошлого уж точно не изменить. И неважно, кто виноват. Сейчас надо думать, как все исправить. С наименьшими потерями для всех.

— У меня есть идея, — отрывисто произнес он, отворачиваясь. — Здесь рядом живет моя… знакомая.

«Подружка», — сразу же догадалась я.

Ну, а что? Такие парни всегда заводят подружку на стороне. В академии одна, в городе другая, где-нибудь в пути или на практике третья и так далее.

— А ты уверен, что она сохранит все в тайне? — засомневалась я.

Подружки еще оказывались удивительно злопамятными. Могли отомстить так, что мало не покажется. А тут такой шанс.

— Уверен. Идем, она живет тут недалеко.

«Точно подружка. И, видимо, именно от нее сегодня Корф и возвращался».

Не то, чтобы мне было дело до амурных похождений этого приставучего наставника, но… стало обидно за всех девушек мира. Почему они, то есть мы, должны терпеть такое пренебрежительное отношение?!

Разумеется, ничего высказывать я не решилась и послушно поплелась следом, глядя на спину дракона. Песец, радостно скуля, побежал следом. Он то бросался вперед, то возвращался назад, утопая в рыхлом снегу и смешно барахтаясь.

Чтобы не привлекать ненужного внимания, которое будет нам обеспечено, если кто-нибудь увидит нашего питомца, мы шли окольными путями, узкими тропками, почти занесенными снегом, и задними дворами, куда даже свет звезд и луны почти не попадал.

О том, что подружка Корфа не так проста, я начала подозревать, когда мы приблизились к двухметровому деревянному забору. Ловцы снов с перьями и колокольчиками, которые красиво звенели на ветру, кого угодно заставили бы нервничать. Следующим подозрительным пунктом стала огромная пятиконечная звезда, которая украшала белую калитку. Тут уж невозможно было не догадаться.

— Твоя подруга… ведьма? — прошептала я.

Глава 8

Ведьм не то, чтобы не любили — опасались.

Удивительно, правда? Наш мир населяли всевозможные существа: эльфы, гномы, оборотни, драконы, фавны, нимфы, тролли и так далее. Кого только ни встретишь. А опасались именно ведьм.

Впрочем, на это имелись веские причины.

Сила ведьм отличалась от обычной хотя бы тем, что при минимальном, совсем ничтожном уровне, ведьмы могли с помощью своих зелий, заговоров и прочего творить невероятные чудеса. Они общались с растениями и животными, слышали ветер и читали картинки будущего по каплям дождя, которые текли ручейками по стеклам. Умели проклясть одним словом и даже древняя кровь не могла помочь и скрыться несчастному.

Ведьмы не обучались в академиях, для них не открывали специальных школ магии. Все знания и силу они передавали своим ученикам, которых выбирали на склоне лет. В этом тоже заключалось существенное отличие от остальных рас. Ведьмой не обязательно родиться, достаточно было попасть на услужение и поработать пару лет. И вот после смерти наставницы ты уже сама ведьма, обладающая знаниями нескольких поколений до тебя.

Вообще ведьмы селились вдали от шумных городов и пышных столиц. Выбирали уединенные деревеньки, могли даже поселиться глубоко в лесу. Все-таки связь с природой на протяжении всей жизни у них оставалась достаточно сильной. Однако при этом ведьмы сильно отличались от тех же эльфов, нимф, фей и дриад, бывших частью природы и древнего леса. Ведьма стояла всегда особняком и брала то, что считала нужным. Разумеется, немного и всегда дарила что-то взамен, но сам факт.

А еще ведьмы были невероятно красивы и притягательны. Сколько мужчин потеряли голову после встречи с такой красавицей — не сосчитать. И, конечно же, любви к ним из-за этого не прибавлялось.

— Угу, — отозвался Корф, решительно подходя к дверям с пентаграммой.

Мы с пушистиком благоразумно отступили в сторону. Причем песец жалобно заскулил и прижался к моей ноге, ткнувшись холодным носом в юбку.

Умная зверюга, знал, кого стоит опасаться.

Дракон не стал стучать, просто широко распахнул калитку и сделал приглашающий жест — заходи мол, мышь серая, без приглашения и должного уважения в самое логово сильной и опасной ведьмы, она тебя в благодарность сожрет или в жабу обратит.

Не сожрала бы, конечно, но проклясть вполне могла. А мне и без того… не хватало везения. Зачем мне на мою седую голову еще одна неприятность? Тут бы от этой, что продолжала жалобно скулить и доверчиво ко мне жаться, избавиться.

— Ну? Ты заходишь или нет? — нетерпеливо осведомился Корф.

— Без приглашения? — прошипела я, скрестив руки на груди. — И без подношений? К незнакомой ведьме? Да ты чокнулся?

Дракон нахмурился, смерив меня странным взглядом, и удивленно спросил:

— Ты боишься?