Таэлиан Морвен шагал по извилистой дорожке между клумб. Он остановился у куста с пурпурными ягодами, провёл пальцами по краю листа и чуть наклонился к цветку.

— Очень красиво, — он выпрямился, с интересом огляделся. — Вы высадили это все сами?

— Да, — хрипло проговорила я. На самом деле оранжерея была огромной. Аларик за двадцать лет достраивал её несколько раз. — Это моё маленькое увлечение.

— Только я всё равно не понимаю, что вы хотели мне сказать этой демонстрацией…

Мы прошли чуть дальше. Я видела, как его взгляд задержался на одном из уголков. Он вдруг замер, прищурился.

— Ох! Это что, огненные верелии?.. — произнёс он и двинулся вперёд. Ректор оборвал себя на полуслове. — Да вы шутите!

Я ничего не ответила. Улыбнулась уголком губы.

Лорд-ректор подошёл ближе. Из-под хрупких лепестков верелии струился лёгкий жар пламени. Цветы излучали мягкий свет, будто крошечный костёр. Но не это было странным.

Он заметил соседство.

Рядом с яркими язычками огненных бутонов стоял куст тусклого, блеклого растения. Листья его были серыми, сухими как пергамент, а края — рваными, словно их кто-то обрывал. Он тянулся к огню, касался верелий, но… не горел. Даже не темнел.

— Серник? — ректор замер. — Но это же… Это крайне ядовитый сухоцвет. Дым от него может вызвать галлюцинации, удушье… Лилия, простите, но… Как вы их совместили?

Я промолчала.

Он подошёл ещё ближе, будто хотел убедиться, что не ошибся. Цветы действительно касались друг друга. Верелия горела огнём, а серник не вспыхивал.

— Это невероятно, — выдохнул он. — Они же… они враждебны по природе. У вас должен быть особый барьер.

Я всё также молчала, наблюдая за его лицом с улыбкой. И только потом, когда он повернулся ко мне в ожидании объяснения, я проговорила:

— Перейдите на магическое зрение, лорд-ректор, — мой голос дрогнул. Он был первым, кому я показывала это. Но тот и сам догадался, что нужно сделать.

Потому что, не дослушав, отвернулся и наклонился над двумя кустами цветов.

А в следующее мгновение поражённо выдохнул и выпрямился.

— Боги, леди Лилия... Это же… просто невозможно!

— Возможно, лорд-ректор, — спокойно произнесла я, но по телу разлилось удовлетворение. Мою работу оценили по достоинству, — но потратила я на это очень много времени.

А потом лорд Морвен уже по-другому стал рассматривать мою оранжерею — не просто как сад с красивыми, но и опасными растениями. Взгляд его заметно оживился.

— Так, я хочу всё осмотреть сам! — произнёс он с неожиданным азартом и шагнул вглубь сада. А потом вдруг замер и повернулся. — Скажите, вы можете это подержать? — он протянул мне папку с документами с таким видом, словно она больше мешала, чем имела значение. — Я должен всё осмотреть. Всё. Это… потрясающе.

Разве могла я отказать? Да что там! Мне было приятно такое внимание!

И лорд Морвен зашагал вдоль дорожки, заложив руки за спину. То останавливался у одного куста, то наклонялся к другому. Я шла чуть позади и наблюдала, как его взгляд из академически-скептического постепенно становится живым, увлечённым, почти восторженным.

— Это «Черная вдова»! — он указал на мою последнюю посаженную здесь розу. — И она не пахнет.

— Да.

Ещё два часа лорд-ректор ходил по оранжерее, не скрывая восторга от увиденного.

— Здесь тройное переплетение, — пробормотал он себе под нос. — Но ведь оно не конфликтует с сигилом…

Я не мешала. Просто шла рядом, а лорд Морвен сейчас мог видеть то, что до этого никто не видел, даже мои близкие.

Лишь спустя пять лет после замужества я, наконец, поняла: всё это время я пыталась себя обмануть. Рисование, вышивка, кулинарные изыски — всё это было хорошо, полезно, местами даже красиво… но не давало мне того самого чувства.

Чувства, что охватывало, когда я складывала пальцы в знакомом жесте и тянулась к потокам. Когда прокладывала невидимую нить защиты, вплетала чары в пространство.

Это была не просто работа.

Это была моя слабость.

Моя страсть.

Моя суть.

Я — маг чар. И моя специализация — «Защита».

Щиты. Барьеры. Купола. Переплетения, способные спасти, замедлить, остановить.

И пусть теперь я говорю это вслух только себе, но я наконец говорю. Не отрекаюсь. Не прячу.

Я надеялась, что этого навыка хватит для того, чтобы моя жизнь изменилась в лучшую сторону.

Лорд Морвен замер в центре моей оранжереи. Он удовлетворённо качал головой и что-то сам себе говорил, его глаза горели исследовательским интересом.

А потом он посмотрел на меня.