— Похоже, это конец, — выдохнул он, рассматривая воспаленные багровые раны, из которых сочился тягучий гной.

Глава 2

Полина с радостью собиралась на работу. Первую работу в своей жизни. Ее взяли ассистентом преподавателя по русскому языку и литературе. Сегодня она познакомится с преподавателем и узнает свои обязанности.

— Ты сообщила отцу, что устроилась на работу? — в дверях появилась Елизавета, которая с самого утра была разряжена, как кукла: вся в кружевах, с завитыми локонами и ярко-алыми губами.

— Пока нет. Сначала надо все выяснить. Если честно, то я даже не знаю, сколько мне будут платить. Постеснялась спросить, — ответила девушка, придирчиво рассматривая себя в зеркале.

— Странная ты, конечно. Первым делом надо было спросить о деньгах. А если твоя зарплата — сущие копейки? — Елизавета прошла в комнату и опустилась в кресло у окна.

— Пусть, — равнодушно ответила Полина и сняла брошь в виде птицы, хвост которой был сделан из драгоценных камней. Она посчитала, что нужно быть скромнее и не демонстрировать благосостояние. Отец продолжал регулярно пополнять ее счет, где накопилась уже довольно внушительная сумма, но Полина тратила мало. Тетка не брала ни копейки за проживание в ее доме и водила их с братом по ресторанам за свой счет.

— Я тебя не понимаю. Чем плохо высыпаться, заниматься тем, что нравится, и не выполнять ничьих приказов? Зачем тебе работать? — Елизавета неодобрительно покачала головой.

— Мы уже обсуждали это, — Полина сняла золотые серьги с бриллиантами и надела скромные серебряные в виде розы. — Я хочу чем-то занять себя и быть полезной другим. В Иркутске я часто бывала на фабрике и занималась бумажными делами папы, но здесь мне очень скучно.

— Как может быть скучно, если мы завалены приглашениями на званые обеды и ужины? Если нас рады видеть на каждом балу? Если каждый только и ищет повода, чтобы напроситься к нам в гости и пообщаться с тобой? — всплеснула руками графиня.

— Ах, тетушка, ты меня совсем не понимаешь, — покачала головой Полина, с тоской взглянув на женщину. — Мы разные. Ты привыкла к такой жизни и не видишь в ней ничего зазорного, но я жила совсем по-другому. Бывало, дома даже на кухне помогала, а здесь меня твой повар гонит и не дает ничего делать. Служанки застилают постель, едва я поднялась. Все так и сверкает от чистоты, но мне нужно чем-то заниматься. Иначе я просто зачахну.

— Чтобы не чахнуть, не обязательно работать, — Елизавета была непреклонна. — Можно нанять репетитора и изучить другой язык. Вступить в женскую организацию, которая проводит благотворительные балы, и собирать деньги для бедных. Или стать попечительницей детского дома. Много чем можно заниматься, но при этом не становиться чьей-то девочкой на побегушках.

Полина ничего не ответила. Уже не первый день тетка отговаривала ее идти на работу, но девушка не отступала. Она гордилась Степой и очень хотела соответствовать ему. Она знала, что он помог остановить болезнь и уже должен вернуться в Москву. Ей очень хотелось похвастаться новой работой и доказать ему, что она не одна из тех дочерей богатеев, которые изнывают от тоски или пускаются во все тяжкие от безделья.

— Мне пора. Нужно в девять быть в гимназии, — Полина взяла сумочку, перевязанные бечевкой книги и двинулась к двери.

— Я с тобой, — Елизавета поднялась и торопливо пошла за ней.

— Зачем? — Полина остановилась в дверях и удивленно посмотрела на тетку, которая обычно в это время еще спала.

— Хочу, чтобы твой непосредственный начальник знал, кто ты такая и кто стоит за тобой, — вздернув подбородок, ответила Елизавета и полюбовалась собой в зеркале Полины.

— Только не это, — выдохнула девушка. — Ты меня только опозоришь.

— Не говори ерунды. Поехали, — Елизавета прошла мимо нее и, приподняв подол платья, начала спускаться по лестнице. — Ты же знаешь, что я сделаю так, как решила. Сначала зайду к директору гимназии, а потом к преподавателю. Пусть все знают, что ты племянница графини Демидовой и дочь промышленника Базарова.

— Зря ты это затеяла, — Полина нехотя последовала за ней.

— Ничего не зря. Я прекрасно знаю, как в этих гимназиях обращаются с тем, кто ниже по положению. Сама там училась.

Полине ничего не оставалось, как с тяжелым сердцем согласиться с теткой. Они вышли из дома, сели в карету и поехали в женскую гимназию.

***

Я помог Ярову отвезти его вещи в лабораторию, которая находилась неподалеку от академии и делила одно здание с крупной государственной аптекой.

— Часть моих изобретений продаются здесь, — с гордостью сказал академик и кивнул на соседнее крыльцо. — Мои витаминные порошки расходятся как горячие пирожки.

— У вас своя лаборатория, — восхитился я, прочитав надпись над дверью: «Химико-фармацевтический кабинет академика Г. З. Ярова». — Как вы этого добились?