— Я научилась прощать и простила мачеху за то, что она появилась в жизни моего папы. Бетрикс восприняла это как мой отказ от части наследства и на радостях отправилась в круиз по Брандейскому океану. Я не видела ее два месяца, а когда она вернулась, то выяснилось, что Бетрикс помолвлена с давним врагом моего папы. Любовь у них случилась, видите ли. Спустя несколько дней я увидела письмо из коллекторского агентства, в котором говорилось, что пришел срок уплаты процентов по залогу. Бетрикс уверяла, что обязательно выкупит дом, ведь мистер Террон не бросит ее в столь тяжелой ситуации… А спустя еще неделю я проснулась от стука коллекторов. Дальше ты все знаешь: «Пылкие сердца», ты, храм, брак, и вот я в Глэйворке, наблюдаю за тем, как пламя от костра подобралось к забору.

Рэймонд хмыкнул: до него не сразу дошел смысл моих последних слов. Потом он рванул к воротам и принялся затаптывать языки пламени, но вскоре вернулся к окну и выдал:

— Я думал, что ты окажешься аферисткой, но ты вряд ли придумала всю эту историю заранее. Ты говорила честно, и я тебе верю.

— Я и есть аферистка. — я улыбнулась Рэю. — Как и ты. Твоя очередь рассказывать о себе. В чем твоя тайна, мистер?

В глазах Рэймонда мелькнула растерянность, но, когда я задумалась об этом, лицо мужчины просветлело. Мне показалось, только и всего. Впрочем, может, у него и правда есть какая-то тайна? У меня же есть, и я ни за что не раскрою ее незнакомцу, пусть и законному мужу.

— Ты почти все уже знаешь, я говорил, что родился в Глэйворке. Мать сбежала, и больше я ее не видел. Она даже записки не оставила. Мы с отцом переехали в Вэйердак, где ему предложили хорошую должность при департаменте образования. Проработал он там до тех пор, пока я не получил диплом в академии, и ушел на покой. На пенсии открыл свое дело, взял в партнеры меня, но вскоре мы поделили бизнес. К слову, о наследстве — его половину дела я и должен унаследовать.

— Что за бизнес? Чем вы занимаетесь?

Рэймонд замялся, но ответил, отводя взгляд в сторону:

— Сдачей в аренду земель, которые когда-то вернулись государству… Пятнадцать лет назад.

В моей груди вспыхнуло и тут же погасло неприятное чувство. К горлу подступил ком слез, но я его сглотнула и заставила себя улыбнуться: Рэймонд не виноват, что землю у нас забрали, не он ведь принимал это решение. Да, сейчас он сдает ее в аренду богачам, но документ о возвращении подписывал Ёль Равент.

— Прости, — прошептал Рэй, поднимая глаза.

— Все в порядке. Рассказывай дальше.

— Отец погиб в котловане при строительстве женского монастыря. Он тогда приехал забрать какие-то бумаги у бригадира, оступился и рухнул в яму. В этот же момент его засыпало щебнем. Смерть была быстрой, я надеюсь… Я хотел принять дела в его компании, слить ее со своей, но дядя не дал мне этого сделать. Сказал, что по воле отца я должен для начала обзавестись семьей. Дальше ты все знаешь: «Пылкие сердца», ты, храм, брак… — Рэй вдруг на миг замолчал, а продолжил еле слышным шепотом: — И вот я в Глэйворке, наблюдаю, как сзади к тебе приближается тень...

Я улыбалась, когда Рэймонд говорил это, но, когда он дернул меня за руку, резким движением стягивая с подоконника на улицу под чье-то истошное верещание, едва не задохнулась от ужаса.

Глава 5

Нечто темное и размытое с замогильным хохотом вырвалось из дома через окно и унеслось в тайгу. Я в этот момент падала на Рэймонда, мужчина рухнул на землю спиной, а я сверху. Вцепилась в его плечи, хватанула ртом прохладный воздух.

— Что это было?!

— Тише, не кричи. — Рэй поморщился.

— Не кричать?! — Взвизгнув, я попыталась встать, но ноги не держали. Конечности тряслись, сердце заходилось. — Что это за дом?!

— Дом самый обычный, но с наступлением темноты окна стоит держать запертыми.

Мужчина помог мне поймать равновесие и, придерживая за плечи, усадил на крыльцо. Я сжалась в комок, трясясь, как мокрый котенок. Из головы вмиг вылетело все, о чем мы говорили минуту назад, взгляд лихорадочно шарил по двору. Пламя костра рассеяло сумрак, но создало тени.

Тень. Какая, к чертовой матери, тень?! Уеду первым же поездом!

Я вскочила со ступеньки, потому что Рэймонд на шаг отступил.

— Не отходи! — выдохнула я испуганно и тут же поняла, как глупо выгляжу. — Прости… я просто так испугалась!

— И это нормально, — мягко проговорил Рэй. — Зайдем в дом, тебе нужно выпить чаю и успокоиться.

— Нет, сначала расскажи, что это было!

— В дом, Авелина, — чуть тверже попросил мужчина, и я послушалась.

На кухне он занял место на подоконнике, чтобы следить за огнем. Костер почти догорел, но искры нет-нет да вспыхивали.

— Тени, они же духи, они же зелигены, — начал Рэй, когда я осушила чашку мятного чая и перестала дрожать. — Их еще можно назвать защитниками тайги. Обычно духи не подбираются к жилищам так близко, но одному из них ты, видимо, понравилась.

На смешок Рэймонда я отреагировала мысленным чертыханьем.

— И что, эта тва… тень теперь часто будет у меня гостить?

— Не думаю, что ты когда-то снова ее увидишь. Она хотела посмотреть на тебя, понять, представляешь ли ты угрозу ее территории. Убедилась, что кедры валить ты не пойдешь, и ушла.

— А спасал ты меня тогда зачем?