Впереди замаячила окраина Чистых Прудов и выделяющийся среди других домов трехэтажный особняк лорда Эмбера с башней, треугольными черепичными крышами и большими арочными окнами. Всю мою жизнь этот дом стоял заброшенным и тихо ветшал, пока в Чистые Пруды ни прибыла бригада рабочих и ни принялась с невероятной скоростью приводить его в порядок. Я потом посчитала: случилось это примерно в то время, когда лорд Эмбер забрал к себе Мисси и Лиама.

Чьи они дети и почему лорд Эмбер так стремился стать их опекуном, мне так и не удалось выяснить: Стьюард был настроен унести эту тайну в могилу.

“Нет, не спрашивай! — возмущался он, тряся головой. — И не проси, не расскажу! Лучше узнай у лорда Эмбера!”

Как будто это так просто.

А еще коллега! Никакой солидарности.

Когда в Чистых Прудах появились рабочие, все шептались и не понимали, что происходит. А потом в особняк въехал лорд Эмбер, что стало главной сенсацией города за… да, пожалуй, за все время его существования. Увы, жителям Чистых Прудов не удалось познакомиться с таинственным драконом поближе, потому что тот с завидным упрямством игнорировал абсолютно все приглашения.

— Сложно было, лорд Эмбер? Я должна сказать вам спасибо.

— За что? — он остановился и нахмурился.

— За то, что поиграли с Лиамом.

Я понятия не имела, почему Лиам решил именно сегодня подойти к лорду Эмберу. Может, дело было в походе к озеру, может, во вчерашней сказке на ночь, которую лорд Эмбер пришел послушать в детскую, может… может, в том, что птенца все-таки из особняка никто не выкинул. Хоть этот комок пуха, от которого толку — только пятна повсюду и писк ранним утром, и был совершенно лишним в доме, по мнению лорда Эмбера.

Как бы то ни было, Лиам решил прощупать почву и поиграть с ним. Любимая игра Лиама выглядела так: нужно было бросать в воздух камешек, а Лиам бы ловил его на лету.

Хитрость состояла в том, чтобы бросить камушек так, чтобы Лиам мог его поймать, иначе он расстраивался.

К моему удивлению, лорд Эмбер довольно быстро освоил эту науку, и Лиам упоенно носился по небу в розовых лучах рассветного солнца, пока Мисси учила Великана подавать лапу (безуспешно). 

— Сложно? — повторил он.

— Возиться с детьми бывает непросто, — мирно откликнулась я.

Не говоря уже о том, что лорд Эмбер множество раз дал понять, что хотел бы держаться подальше и от меня, и от детей.

“Никакого шума, грязи и беспорядка. Никаких животных. Если что-то нужно, обратитесь к дворецкому. Я работаю”. 

Такие были условия. 

Зачем только, учитывая все это, он вовсе решил забрать детей, — вот вопрос на миллион. Но на него ответ мне никто не собирался давать.

— Нет, — наконец ответил он, нахмурившись сильнее. 

— Нет? —  я моргнула.

Что за “нет”? Я же ничего не попросила пока. 

— Мне было несложно. — Он посмотрел на ушедшую далеко вперед Мисси, которая разговаривала с Пушком о погоде, и нахмурился. — Узнайте, если в Чистых Прудах школа. Если да, Мисси будет туда ходить.

Он зашагал вперед, и я, оправившись от шока, рванула следом. 

— Лорд Эмбер! Лорд Эмбер, — повторила я, приноравливаясь к его широкому шагу, — вы понимаете, что школа в Чистых Прудах… как бы помягче… Школа здесь… — Я все пыталась подобрать подходящее слово, чтобы не сказать “дерьмовая”. Я все-таки няня. И немного леди. Так что мне нельзя. — Боюсь, Мисси не получит в ней образование должного уровня. 

Лорд Эмбер замер, обернулся и впился в меня взглядом. Метка загорелась. 

— Сэр, — на всякий случай выпалила я, пряча руки за спину. 

— Мне плевать на уровень образования в местной школе, мисс Фицрой. Мисси одиноко. Пускай заведет друзей, иначе так и будет тащить в дом всех подряд. 

И, оставив меня стоять и хлопать глазами, лорд Эмбер зашагал вперед.

— Не беспокойте меня до конца дня, я буду работать! — бросил он, не оборачиваясь. — У меня важный эксперимент. Даже если случится пожар — извольте разобраться сами, мисс Фицрой, за это я вам и плачу. 

Но сладким фантазиям лорда Эмбера о спокойном рабочем дне не суждено было сбыться.

Стоило открыть дверь особняка, как я услышала:

— Эдвард так любит детей! Он, несомненно, будет отличным мужем и отцом! — прозвучал из гостиной радостный голос Джоанны.

Какой приятный сюрприз. 

После визита незабвенной Фредерики прошло несколько дней, и Стьюард до сих пор шутил, что “невесты лорда Эмбера что-то не видать, неужели ей наш Пушок не понравился?” 

Слабоватым оказалось ее желание выйти замуж, слабоватым. Я, как тридцатилетняя старая дева, решительно осуждала такое быстрое отступление.

Но кто сейчас в гостиной? 

Неужели Фредерика передумала? Поднакопила сил?

Лорд Эмбер двинулся вперед, я присела перед Мисси и Лиамом, который возник вдруг буквально из воздуха и оказался у Мисси на плече.

— Идите в комнату, — попросила я. — Покормите птенца и помойте Великану лапы. А я пока поищу на кухне что-нибудь... сладкое.