Матильда, новая потенциальная невеста лорда Эмбера, сияла улыбкой настолько ярко, что могла бы осветить главную площадь Чистых Прудов.

Таких выдающихся достоинств, как у Фредерики, у нее не было, так что я мгновенно поняла, откуда взялось предложение лорда Эмбера “деморализовать врага” грудью. 

Ну какой все-таки… хм… умный. 

Одета Матильда была в голубое нарядное платье с белым воротником и без намека на декольте — предсказуемо. Кроме широкой и слегка угрожающей улыбки при ней были большие янтарные глаза с длинными ресницами и светлые волосы, текущие по спине, как водопад. Очень густые и очень гладкие. Настолько, что это наталкивало на подозрения. Ни разу до сих пор не видела таких невероятно красивых волос. Но, возможно, я просто завидую.

— Виктория Фицрой к вашим услугам, — сделала я книксен. 

Матильда окинула меня взглядом, брезгливо поморщилась. Что, ей мой внешний вид не понравился? А сама бы попробовала побегать по берегу не самого чистого озера, чтобы поймать дурацкого заигравшегося щенка. Посмотрела бы я, что осталось от ее платья. 

— Лорд Эмбер, я буду счастлива познакомиться с детьми, — сладко улыбнулась Матильда. — Вы же составите нам компанию?

— Я буду занят. 

— Эдвард! — возмутилась Джоанна, которая тоже вышла из гостиной.

В этот раз она была без драгоценностей вообще.

Мудро. У нас тут всякое случается.

— Мисс Фицрой вам поможет. Мисс Фицрой… — лорд Эмбер посмотрел на меня и многозначительно произнес: — Не подведите.

Я сглотнула.

С одной стороны — возмутительно! 

С другой — пятьсот дублонов.

И щенок!

Выбор был очевиден.

— Прошу за мной наверх, — проговорила я. На сделку с совестью я решилась. Оставалось только понять, как провернуть все как можно более гладко.

— А дети к нам не спустятся? — подняла брови Матильда. — Знакомиться лучше за чашкой чая в гостиной, а не в детской.

Я едва не поперхнулась воздухом.

О.

Да с ней будет весело.

Несмотря на мои радостные прогнозы, Матильда оказалась крепким орешком и не сбежала сразу после того, как я объяснила, что дети не спустятся, а если Матильда планирует их заставить, то удачи ей. За это я заработала еще два неодобрительных взгляда и сказанное сквозь зубы Джоанной:  "Что за манеры!"

— Привет, малышка! — улыбнулась Матильда Мисси, едва войдя в детскую. — Меня зовут Матильда, я подруга лорда Эмбера, твоего дяди. Нам с тобой нужно подружиться, потому что мы теперь часто будем видеться! 

Ну, хорошо хоть не “твоя новая мама”. И какая, однако, самоуверенная! "Часто будем видеться". Фредерика вот и двух дней не продержалась.

Мисси отреагировала мрачным взглядом, Великан, спящий у ее ног, зарычал. Лиам предсказуемо не показывался, а Пушок… Пушок, развалившись на кровати, демонстративно вылизывал то место, которое коты обычно вылизывают с особым удовольствием. Птенец, кажется, спал где-то в шкафу — в общем, в комнате стоял обычный наш дым коромыслом.

— Стоит поздороваться, юная леди, — строгим тоном произнесла Джоанна, которая зашла в детскую вслед за Матильдой и сейчас недовольно оглядывалась. — Жаль, что здесь нет кого-то, кто мог бы привить детям манеры. Теперь ты Эмбер! 

Это камень в мой огород, кажется?

— И правда, жаль, — мирно откликнулась я. — Мисси, давай я поправлю ленту у тебя в волосах. 

Мне про то, что я должна прививать детям манеры, ничего не говорили. Про дисциплину говорили, про животных... К этому тоже есть вопросы, но манеры — точно не ко мне. К лорду Эмберу. 

— А давайте пить чай! — воскликнула Матильда, поправляя свою невозможно длинную и невозможно густую копну светлых волос. — Ты ведь любишь чай, малышка? С конфетками? И пироженками? А твой братик? Будем пить чаек?

Ответа Мисси она так и не дождалась.

Что за фиксация у нее на чае? Этот доктор Фройд, которого так хвалит Джоанна, ничего не хочет по этому поводу сказать?

— Я не хочу чай, — отрезала Мисси и скрестила руки. 

Предсказуемо: Мисси особенно ненавидела всех, кто с ней сюсюкает, "как с маленькой". Правда, ее молчания и недовольства будет маловато для того, чтобы обратить Матильду в бегство.

И как мне поставить в известность детей о плане лорда Эбера? Как... уговорить их участвовать? Как-то… не педагогично привлекать их к такому. Или на войне все средства хороши?.. Эту моральную дилемму я пока не могла решить.

Но быстро выяснилось, что ничего особенного от меня и не требовалось: дети сами по себе способны были превратиться в настоящих чертят.

Наконец-то я увидела Мисси и Лиама в… как бы помягче. В боевом режиме? 

Я поняла, почему они сменили такое количество опекунов и нигде не задержались надолго.

И вспомнила вдруг диалог, свидетелем которого стала, едва встретив лорда Эмбера. 

“Дети…" — выдавил запыхавшийся Стьюард, найдя в Чистых Прудах лорда Эмбера, которого я уже успела уронить в совсем не чистую лужу.

“Что на этот раз? — процедил лорд Эмбер. — Уронили люстру?”