Как я хорошо придумала! Общение с незабвенной Фредерикой не прошло даром. Стесняюсь и вообще — нечего посторонней женщине под перчатки лезть. К слову, в нашем случае это еще интимнее, чем лезть под юбку.

— Разрешите, я пойду? 

Сделав книксен, я устремилась вперед, но не тут-то было: лорд Эмбер схватил меня за плечо и развернул к себе. Рука у него была горячей.

— Я думаю, что там может быть метка, — уронил он, и я почувствовала, как его взгляд скользит по моему лицу, хоть в полутьме коридора не видела ничего, кроме очертаний его фигуры. — Покажите.

Я засмеялась. Громко так. Меня матушка научила. “Леди, — говорила она, — должна уметь смеяться, даже если ей не весело. Особенно над шутками хороших и неженатых мужчин”.

Лорд Эмбер, конечно, не шутил, я уж точно не собиралась его очаровывать, но умение смеяться вот пригодилось. Нужно будет при случае сказать матушке спасибо. 

— Метка? Откуда у меня ваша метка, лорд Эмбер? — удивленно спросила я.

— Мне объяснить вам концепцию целиком, мисс Фицрой? — процедил он. — У драконов есть такая особенность. Иногда мы бываем связаны с кем-то. Метками. Это называется истинностью. 

Еще бы мне не знать. Я тот роман про дракона и его истинную раз десять прочитала. Там у девушки после встречи с драконом появилась его метка, такая же, точь-в-точь, как была на его теле с рождения. Дракон почувствовал влечение к своей истинной, увидел свою метку на ее шее — и влюбился. Моим любимым моментом в романе был тот, где он касается метки губами и шепчет, что будет любить свою истинную всегда. Та страница в книге была немного потертой: слишком часто я перечитывала этот момент. 

— Я про такое слышала, — светским тоном откликнулась я.

— Не сомневаюсь, — после паузы ответил лорд Эмбер.

В его тоне мне слышалось что-то вроде: “Разумеется. Кто бы сомневался. Вы спали и видели, как бы составить выгодную партию и выскочить замуж за дракона, получив метку”. Ну… допустим. Но мечтать ведь не вредно? 

Опять же, лорд Эмбер, вы до идеала моих мечтаний не дотягиваете. Я думала скорее о ком-то с характером полегче. Мягко говоря. 

— Показывайте, мисс Фицрой.

Он протянул руку, как будто ждал, что я сейчас вложу в нее ладонь.

Нет уж.

— Лорд Эмбер, поверьте, я бы отличила метку от ожога, — попыталась отбиться я. 

Если не поверит, придется бежать. В окно. И из города. 

В лес. 

Или в монастырь.

В мужской, чтобы жизнь уж совсем не стала кислой.

— Я все-таки хотел бы лично убедиться.

Мало ли, чего бы вы хотели. Я вот хотела бы, чтобы этот разговор вообще не состоялся.

Но не все мечты сбываются. 

— И что вы сделали бы, если бы обнаружили на моей руке метку?

— Женился бы, — серьезно ответил лорд Эмбер. Сердце пропустило удар, но раньше, чем я успела построить несколько воздушных замков и примерить на себя фату, лорд Эмбер продолжил: — Драконьи законы не оставляют мне выбора, мисс Фицрой. Не то чтобы мне хотелось брать кого-то в жены, тем более вас, последнее мне и в кошмарном сне не привиделось бы, но я должен убедиться. Руку.

Он попытался схватить меня за ладонь, и я спрятала ее за спину. 

Вот и все. Никаких воздушных замков.

Эх, а в романе все было не так… 

— Лорд Эмбер, — я попыталась вложить в голос всю твердость, которую наскребла внутри. — Как вы думаете, если бы у меня была возможность выскочить замуж за дракона — разве бы я ею не воспользовалась?

Тишина. 

На той стороне явно клубились сомнения. Я прикусила язык и решила дать им настояться, а спустя несколько секунд продолжила: 

— Поверьте, лорд Эмбер, если у меня появится что-то хотя бы отдаленно похожее на драконью метку — вашу — вы узнаете об этом третьим. 

Опять тишина.

— А почему третьим? — заинтересованно и осторожно спросил лорд Эмбер.

— Ну как это почему, — принялась объяснять я. — Я — первая. Затем моя матушка, надо ее обрадовать тем, что она будущая теща аж целого лорда Эмбера. Дракона! Аристократа! Богача! Сплошные плюсы. А потом уже можно и вам сказать. Так что вы узнаете третьим. — За этим в который раз последовала задумчивая тишина, и я поспешила закрепить успех: — А пока разрешите мне откланяться. Я обещала Мисси, что мы пойдем встречать рассвет к озеру.

— Зачем?

— Чтобы полюбоваться. Доброй ночи, лорд Эмбер.

Вырвавшись из его хватки, я заспешила вперед по коридору. Сердце колотилось, и я молилась про себя, лишь бы лорд Эмбер поверил и…

— Можно с вами?

Я остановилась.

— Куда?

— К озеру. Любоваться рассветом.

Это еще ему зачем? Понадобились пиявки для каких-нибудь экспериментов? 

Замышляет что-то?

Хочет помешать Мисси притащить в дом лягушку или цаплю?

Последнее, к слову, было не лишено резона. 

— Разумеется, лорд Эмбер. Доброй ночи.