Тем временем принц невозмутимо расположил на своём столе конец этого свитка и потребовал:

— Подпиши.

Он выдвинул у стола какой-то ящик и достал перо.

Первым моим порывом было подойти и подписать, но я спрятала руки за спиной и внезапно охрипшим голосом сказала:

— Сначала мне надо прочитать то, что я подписываю.

Неожиданно принц приблизился к столу так, что мне стало видно его лицо. В глазах мелькнуло что-то хищное, мне даже показалось, что зрачок у него дёрнулся, желая вытянуться. Стало страшно.

«В королевской семье нет драконов», — отчаянно убеждала я себя, сильнее сжимая за спиной руки. Но вот только страх шептал мне, что принц может оказаться ужаснее любого дракона.

Его Высочество снова откинулся на спинку своего кресла и буднично произнёс:

— Прочитаешь на досуге и подпишешь.

Свиток сразу же скрутился и остался лежать на столе. Через мгновение рядом с ним на столешницу мягко спланировал лист королевской гербовой бумаги с парой строчек.

— Подпиши, — на этот раз вкрадчиво сказал он.

Я осторожно подошла ближе. Взяла в руки перо. Склонилась над бумагой и бегло прочитала.

«Я признаю, что все сведения, полученные мною в ходе работы, являются собственностью королевской семьи и являются тайной. Разглашение запрещено и влечёт за собой ответственность».

— Какую… ответственность? — хрипло спросила я, подняв глаза на принца.

И застыла, забыв, как дышать.

Пока я читала, он неслышно придвинулся. Его локти упирались в полированное дерево, а сам он положил голову на раскрытые ладони, подперев скулы длинными пальцами.

Эта поза должна была казаться беззаботной, детской, но в ней не было ни капли расслабленности.

Он смотрел на меня пристально, неотрывно, так, словно мог прочитать каждую мысль, что могла промелькнуть у меня в голове.

В его глазах светилось холодное любопытство.

Я с трудом сглотнула. Мне показалось, что даже воздух в кабинете перестал двигаться. Сердце стучало так сильно, что я подумала: оно когда-нибудь выпрыгнет из груди и умчится от меня подальше!

Бежать — бесполезно. Двинуться — невозможно. Остаётся только застыть. Я и замерла, как зверёк, который услышал тихий шелест травы, поднял голову и встретился с безжалостным взглядом хищника.

Уголок его губ дрогнул, но улыбкой я бы это не назвала. Страшно от неё стало ещё больше.

— Самую суровую… ответственность, — тихо, почти ласково ответил он. — Но тебе же нечего бояться, верно? Ты не собираешься меня подводить?

— Не-е-ет, — промямлила я и увидела, как огонёк холодного интереса в глазах принца пропал. Исчез, словно задули свечу.

По его лицу скользнула неясная тень. Он сжал губы, отвёл взгляд и недовольно дёрнул бровями.

И вот это молчаливое разочарование подействовало на меня сильнее любой угрозы. Что-то внутри сжалось в тугой комок. Страх никуда не делся, но его оттеснила яростная, почти детская обида — он даже не дал мне шанса! Уже списал из-за испуганного звука! Вот уж нет, Ваше Высочество!

Эта мысль ударила жаром в висках, выгоняя остаточный страх. Я резко выпрямила спину, с силой сжав в руке неповинное перо.

— Нет, Ваше Высочество, — я постаралась вложить в свой голос как можно больше твёрдости. Получилось неидеально, но уже лучше, чем до этого.

— Нет, — сказала ещё раз и поставила свою подпись на соглашении, — я пришла сюда работать и свои обязанности буду выполнять предельно ответственно. Мне…

— Достаточно, — резко прервал меня принц.

Он снова откинулся на спинку кресла, спрятав своё лицо в тени.

— Да, — зачем-то сказала я, опустила глаза и увидела, как поверх моей подписи появляется оттиск большой королевской печати. После этого лист бумаги подхватила птичка, пролетевшая прямо перед моим носом. От неожиданности я отпрянула и услышала со стороны принца короткий смешок.

— Вернёмся к делу, — невозмутимо продолжил он.

Передо мной на стол легла увесистая папка с бумагами.

— Завтра в посольстве Вердании состоится приём в честь прибытия нового посла. Здесь, — принц ткнул пальцем в папку, — собраны короткие досье на всех, кто прибывает вместе с ним. Изучить и выучить. Ты отправишься на приём вместе со мной. Это понятно?

Я кивнула. С королевством Вердания у нас была довольно протяжённая граница и хорошие отношения, во всяком случае, так утверждал «Королевский сплетник».

— Теперь о рабочем месте.

Принц встал, вышел из-за стола и стремительно направился к противоположной стене кабинета. Я поспешно последовала следом, захватив с собой папку.

Только подойдя ближе к стене, я увидела ещё одну дверь. Принц распахнул её и повернулся ко мне.

— Приёмная. Сегодня и завтра посетителей не будет, поэтому можешь спокойно освоиться.