— Софи, — произнесла я и запнулась.

Облизала пересохшие губы и слегка выдохнула, прежде чем задать свой вопрос.

— Как ты ищешь работу, Софи? — выпалила на одном дыхании, взялась за свою чашку и сделала глоток.

Горячий кофе опалил язык и нёбо, и от резкой боли на глазах выступили слёзы. Я закашлялась и замахала на себя ладошкой.

— Ой! — Софи вскочила из-за стола и подбежала, закрывая меня собой от других посетителей кондитерской. — Ну что ты, Элен, успокойся, — встревоженно зашептала она.

— Кофе, — с трудом выговорила я, вытирая невольные слёзы, — горячий. Обожглась.

— А, — Софи выдохнула с явным облегчением. — С этим мы быстро…

Она щёлкнула пальцами, и рядом с моим лицом появилась маленькая сфера. Она переливалась разными цветами и медленно подплывала к моему рту.

— Лечебная капля, — пояснила Софи, всё ещё стоя рядом. — У нас в команде есть один артефактор, так вот он иногда настолько увлекается, что тоже может хлебнуть что-нибудь горячее. А потом бегает с высунутым языком, — тихо хихикнула девушка. — Так что с этой проблемой я тебе точно могу помочь.

Капля коснулась моих губ и растеклась по ним. Попав внутрь, успокоила боль и, судя по ощущениям, залечила ожог на языке.

Софи вернулась на своё место.

— Извини, я не ослышалась? Ты хочешь найти работу? — переспросила она, отодвигая пустую чашку.

Я кивнула.

Её взгляд стал деловым и цепким.

— Тебе нужны деньги или возможность скрыться? — спросила она, и я поразилась тому, как она с ходу расставила акценты.

— Мне нужно… — я задумалась, опустила голову и покрутила в руках маленькую чашечку, — Мне негде жить, — всё же решилась сказать ей всё, — мне нужны деньги, и мне незачем скрываться.

Сказав всё это, я посмотрела на Софи. Та сидела, подперев голову кулачком, и чуть ли рот не открыла от удивления.

— С сегодняшнего утра я в разводе, — добавила я, горько усмехнувшись.

Сделала осторожный глоток кофе. Откусила кусочек пирожного. Тонкая сахарная корочка хрустнула, и языка коснулась мягкая, тягучая сладость. Если в мире и есть хоть какое-то постоянство, так это восхитительный вкус лимонных меренг.

Я неторопливо доедала пирожное, а Софи всё молчала. Мне было неловко от собственного признания, и я смотрела куда угодно, только не на неё.

Пауза затягивалась и начала давить.

Меренги вместе с кофе закончились, а мы так и не проронили ни слова. Я уже собиралась расплатиться, досадуя, что рассказала Софи о своей проблеме, как она кашлянула, прочищая горло, и сказала:

— Я знаю, что во дворце есть одна должность. Секретаря. Правда, на ней никто не задерживается, — голос у Софи был очень нерешительный.

— Это у младшего принца? — спросила, вспомнив, что читала об этом в утренней газете.

— Ну да, — удручённо вздохнула Софи.

Я посмотрела на девушку, а она, навалившись на стол, зашептала:

— Условия, на первый взгляд, замечательные: сумма приличная и премии обязательные, комнату прямо во дворце дают. Но, говорят, — тут она пододвинулась ещё ближе и зашептала ещё тише: — говорят, он ужасно обходится со своими секретарями.

— Это как? — я тоже перешла на шёпот.

Софи пожала плечами.

— Я не знаю. Правда, мой начальник говорит, что это всё враньё. Но люди же просто так говорить не будут, а слухи ходят. Но что я знаю точно! — Софи с заговорщицким видом огляделась по сторонам и медленно проговорила: — Он ловелас!

— А это лечится? — напряжённо уточнила я.

Софи отпрянула и посмотрела на меня с удивлением. Я снова, второй раз за нашу встречу, почувствовала себя не в своей тарелке. Неприятное ощущение. Мне не понравилось.

— Как можно настолько не интересоваться… — начала говорить она и сразу же оборвала себя. — Впрочем…

Софи открыла рот, чтобы ещё что-то сказать. Закрыла его, мотнула недоверчиво головой и подняла брови, отчего её глаза стали ещё больше.

— И всё же ни за что не поверю, что за годы замужества ты так и не узнала значения этого слова, — потрясённо пробормотала она, но тут же нахмурилась, отвернулась и с непонятной злостью в голосе добавила: — Хотя. Помня, как твой избранник увивался вокруг тебя…

— Не надо, — остановила я девушку, протянула руку и легко коснулась её запястья.

Софи вновь посмотрела на меня и кивнула.

— Это слово, Элен, применяют к мужчинам, которые…

Она замялась. Посмотрела в потолок, быстро-быстро захлопав ресницами. Потом, как будто на что-то решилась и, понизив голос, сказала:

— Очень увлечены женщинами, — медленно, со значением произнесла она, глядя мне в глаза. И даже слегка поиграла бровями.

— А-а-а… — протянула я, сделав вид, что поняла её намёки.

— Ой, как сложно с тобой, Элен, — вздохнула Софи и выпрямилась. — Ты как будто при дворе не была и сплетни не слушала.