«Я пропала!» — промелькнула в голове паническая мысль. Ноги ослабли и стали ватными. Ладошки моментально вспотели.

От мужчины веяло властью. Нет, даже не так! Казалось, он сам — власть и сила, по какой-то странной случайности заключённая в человеке. Но эта сила в любой момент может вырваться наружу и снести всё на своём пути.

«Спокойно! Я не трепетная лань!» — одёрнула себя и ещё больше выпрямила спину.

Взгляд мужчины был цепким. Я чувствовала себя зверьком, которого охотник спугнул с лёжки — всё моё существо вопило, что надо бежать и прятаться. Прямо сейчас и не раздумывая!

Вот только бежать мне всё равно было некуда. Прятаться бесполезно. А настолько поддаваться эмоциям — глупо. Особенно в моей ситуации.

Между тем мужчина, сидевший за столом, смотрел так, словно физически ощупывал меня. Оценивал. Рассматривал, замечая всё — от нервного вздоха до неровных складок на платье.

Ни спрашивать меня о цели визита, ни как-либо помогать он явно не собирался.

Смотреть ему в глаза было выше моих сил, хотя почему-то очень хотелось. На губы, как мне всегда говорили, смотреть неприлично, поэтому я уставилась на глубокую вертикальную складку, что пролегла у него между нахмуренными бровями.

— Я пришла по рекомендации, — сказала звонким голосом, с трудом перевела дыхание и добавила: — на должность секретаря Его Высочества.

— Письмо, — коротко сказал он и протянул руку.

На негнущихся ногах я подошла ближе, протягивая ему всю пачку своих документов, но не прошла и пары шагов. Кипа бумаг была магически вырвана у меня из рук и быстро оказалась на столе перед ним.

Мужчина взял рекомендательное письмо от Софи и пробежался глазами по тексту.

Вот теперь я совершенно спокойно могла его рассмотреть, чем и воспользовалась. 

Он был красив, но не как Вольдемар. В нём не было ничего утончённого. Резкие линии скул, упрямый подбородок, губы, сжатые в чёткую, тонкую линию. В его позе не было ни тени расслабленности или изнеженной томности. Наоборот, он явно привык повелевать и встречать мир суровым вызовом.

В этот момент дверь кабинета открылась, и в комнату вошла элегантная, строго одетая ведьма. В руках она держала стопку исписанных листов.

— Вот, можно ещё эти кандидатуры рассмотреть, Ваше Высочество, — строгим голосом сказала она, а потом увидела меня. — Что вы здесь делаете, леди? — голос её заледенел.

«Кто?! Его Высочество?!» — завопил мой внутренний голос.

В моей голове никак не укладывались эти два слова. Его Высочество? Не какой-нибудь придворный чиновник. Не советник. Принц! Сам принц!

Я почувствовала, как вся кровь разом отлила от лица, заставив похолодеть кожу, а затем так же стремительно хлынула обратно. Щёки пылали. Сердце колотилось. Совсем не так я представляла свою первую встречу с принцем.

«Меня казнят, — непонятно с чего решила я, — прямо здесь, на этом ковре».

— Устраивается ко мне на работу, — ответил вместо меня принц, потому что я всё равно ничего сказать бы не смогла.

Он резко встал и бросил письмо, что читал, в стопку моих бумаг.

— Оформи, — приказал, бросив взгляд на леди Северину.

Не дожидаясь её ответа, он, твёрдо печатая шаг, вышел из кабинета.

— За мной, — рявкнул, проходя мимо меня.

Как шарик на верёвочке, я помчалась следом за ним по коридорам дворца. Принц шёл так быстро, что я практически бежала, подобрав юбки, чтобы не оступиться.

В голове стояла звенящая пустота. Переходы были настолько запутанными, что я даже не пыталась запомнить дорогу, понимая, что заблудилась сразу же, как мы вышли из кабинета леди Северины.

Я сосредоточилась на том, чтобы не отстать от своего начальника. Он же не оглядывался и на ходу объяснял распорядок дня.

— Живёшь во дворце в соседней комнате со мной. Рабочий день начинается после завтрака, а заканчивается тогда, когда я отпущу. Выходные — когда отпущу. Гардероб обновить у королевского портного. То, что сейчас на тебе надето, никуда не годится. Никакой косметики, никаких духов, никаких украшений. Чтобы ты не опаздывала и не заблудилась, тебе положен королевский помощник.

Не останавливаясь, он щёлкнул пальцами, и рядом с ним затрепетала крылышками маленькая золотистая птичка.

— Твоя подопечная, — бросил он ей, и птичка сразу же подлетела ко мне.

— Ой! Новая жертва? — раздался тонкий мелодичный голосок, и я чуть было не споткнулась на ровном месте. — Она неуклюжая, — прокомментировала птичка.

В этот момент принц резко остановился, и мне стоило огромных усилий затормозить и не врезаться ему в спину. Мы стояли посреди длинного коридора: слева высокие окна в пол, справа — редко расположенные двери.

Его Высочество подошёл к одной из них и распахнул.

— Твоя комната.

Подошёл к следующей двери и тоже её открыл.

— Мои апартаменты.

Внутри комнаты раздался испуганный женский вскрик, и в коридор выскочила красивая девушка в шикарном открытом платье.